А волк вдруг поднялся, вокруг его головы кружились маленькие звездочки. Рядом с ним растягивалась кривоватая надпись: "Ну, заяц! Погоди!".
Патрик едва не взревел! Ну, Пелагея! Ну погоди!
— А знаете, почему я решилась на это шоу? Потому что я — чудо в перьях!
Девушка взмахнула руками. Будто бы из ниоткуда вылетели тысячи гусиных перьев. Волк пропал. Опустился занавес.
Зал взревел, рукоплеская.
— Поразительно! — заявил сидевший рядом с ним один из судей. — Какое владение магией иллюзий! Да еще и обладание юмором… Ваше Императорское Величество, я думаю, у нас появилась еще одна фаворитка?
Глава 8
Если честно, я не знала всех подробностей запланированного шоу. Половина из этого была чистой воды импровизация. Из того, что я знал было лишь то, что яблочки и посох, а так же платье с металлическими нитями, обильно политые варевом Вардана Нурсофедовича открывали возможность передать изображение из другого мира. И в моем случае экстрасенс четко сказал: “Будет волк”. Но кто же знал, что мне предоставят волка из “Ну, погоди?!”. Да еще и с сигаретой в зубах!
Если честно, я ужасно нервничала, не знала, что говорить. Но также я понимала, что молчание будет хуже, поэтому несла полную околесицу, как на экзамене по истории несколько лет назад. Всегда прокатывало! И вначале мне показалось, что моя идея удалась, потому что зрительский зал мое выступление порадовало. Вот только все испортил мрачный, словно дьявольская грозовая туча, вид императора Патрика. Он сидел среди членов жюри на первом ряду и сверлил меня ТАКИМ взглядом, что невольно хотелось провалиться сквозь сцену.
Увы! Мечтам сбыться было не суждено, поэтому я, скромно сделав ручкой судьям, отчалила обратно за сцену, где меня уже встречала с распростертыми объятиями леди Офелия Краус.
— Поразительно! Где вы научились так владеть магией иллюзий? И этот волк, вы сами его придумали?
Я смущенно кашлянула. Надеюсь, меня не обвинят в плагиате. Все-таки другой мир и все такое…
— Сама… — соврала я.
— Это было отличное выступление! Сейчас вы должны пойти в свою комнату, вечером же к той девушке, что наберет самое больше количество баллов от судей, зайдет сам император! Поэтому вы, леди, должны быть готовы.
Я кивнула.
— Хорошо, но не думаю, что он меня выберет…
— Почему? — удивленно переспросила распорядительница.
— Мне не удалось его развеселить. Я видела, что за моим выступлением он смотрел довольно хмуро.
— Уж не знаю, что означал его взгляд, дорогуша, — сказала Офелия. — Но одно я могу сказать тебе точно. Он поставил четверку из пяти баллов.
— Но откуда вы узнали? — поразилась я.
Офелия загадочно улыбнулась.
— Скажем так, у меня есть свои особенные методы…
Я поблагодарила женщину и, задумавшись обо всем произошедшем, медленно побрела в свою комнату. Однако, так и не дойдя до нее, замерла, словно вкопанная. Прямо передо мной сидел зайчик из того самого мультика, “Ну, погоди”. Я ошарашенно на него посмотрела.
— Эй, ты кто?!
Заяц молчал, широко улыбаясь. А потом взял и, пользуясь моим замешательством, просто удрал.
— Нехороший какой! — погрозила я ему вслед кулаком и только сейчас поняла, что только что произошло!
Это конец! Катастрофа! Нужно срочно опять связываться с Варданом Нурсофедовичем, и спрашивать, что в шоу пошло не так!
На миг подумала о том, что, возможно, это у меня после воздействия этих зелий-артефактов просто начались галлюцинации?
Нет. Качнула головой. Вроде бы никаких ужасных симптомов кроме дикой усталости я не ощущаю.
Я поспешила к себе в комнату. Там уже хотела связаться с экстрасенсом, даже начала доставать одну из бутылочек, но не успела. Потому что дверь в мою комнату резко распахнулась.
— Поздравляю! Сегодня ты — победительница первого испытания! — едва не прошипел взбешенный неизвестно от чего император Патрик. — Но не спеши радоваться. Четверку тебе я поставил только для того, чтобы без лишних подозрений встретиться и сказать, что я думаю по поводу таких выступлений!
Я, нервничая, поспешила убрать сумку с зельями подальше. Поднялась с края кровати, оправив складки на юбке платья. Упрямо посмотрела мужчине в глаза.
— Удивительно… — прошептала я с искренним изумлением в голосе.
— Что же удивительного? — вздернул бровь Патрик.
— Вы наезжа… То есть, вы кричите на меня из-за того, что я одержала победу в испытании? Надо сказать остальным участницам, чтобы не слишком старались. А то это может быть опасно для жизни!
Император шагнул ближе. После моего заявления его глаза и вовсе метали молнии. Стараясь справиться с собственным бешенством, он расстегнул пару пуговиц на белоснежной рубашке.
— Понимаете, леди Пелагея, что это испытание выиграли только потому, что я так захотел? Я мог бы поставить и оценку ниже!
Я притворно вздохнула.
— То есть, намекаете, что судьи все подкуплены?! То есть, они не честно ставят оценки, а по вашей указке?
— ПЕЛАГЕЯ!
Еще один шаг. Мужчина находится в опасной близости от меня. Я пытаюсь понять его, но не могу. Во мне лишь клокочет протест.
— И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.
Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего-то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.
— Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс!
Вздернула бровь.
— Мне кажется, вы просто слишком серьезны…
— Я?!
— Да. Вам нужно хотя бы иногда расслабляться. Знаете, все психологи так говорят. Вам поможет медитация, йога, а еще, говорят, расслабляющие настои неплохо действуют.
— Йога?! — ухватился мужчина за незнакомое слово.
Ну вот! Кто меня опять за язык тянул?!
— Это такая практика. Хорошо развита в нашей деревне. Помогает поддерживать тело в форме.
Взгляд мужчины невольно заскользил по моей фигуре. Я чуть кашлянула.
— Я просто привела пример. Сама не упражнялась в этом.
А император… Он вдруг рассмеялся. Вот как его понять?!
— Пойдемте, Пелагея. Просто запомните на будущее. Ваш номер мог серьезно подорвать мою репутацию. И вашу, кстати, тоже. Будущая королева не может казаться смешной. Даже не сцене. Но на первый раз я прощаю вам вашу выходку.
А ведь он был прав! И все же, по-другому я не могла.
Потупила взгляд.
— Простите. Мне просто хотелось вас немножко развеселить. Что в этом плохого? Тем более, что вы не только императрицу подбираете для себя, но еще и жену. Пару. Друга и компаньона.
Мужчина посмотрел на меня.
— Действительно думаете, что у императора может быть одна женщина, которая удовлетворит все его потребности?
— А почему нет?
Мужчина вздохнул.
— Это очевидные вещи, которые я не вижу смысла разъяснять. Тем более такой умной девушке, как вы. Любопытно, что ваши представления о жизни рука об руку с правителем империи оказались столь наивны. И да. Я все еще зову вас поужинать со мной.
— Поужинать?
— Да. Это ваш заслуженный приз. Вечер в моей компании. Думаю сводить вас в ресторан “Альгамбре”. Там подают отличную рыбу. И вино у них лучшее. С моих личных виноградников.
Патрик протянул мне руку, а я не слишком уверенно вложила в нее свою ладонь.
Глава 9
Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего-то было не по себе.
— Прошу! — Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.