Лорен раздраженно вздохнула.
— Прекрасно. Могу сказать, когда ты находишься в одном из руководящих настроений, что у меня даже захватывает душ, каким образом, босс, мы будем оплачивать счета, когда уволимся с работы?
Бен снисходительно улыбнулся, как он делал всякий раз, когда она пребывала в плохом настроении. К счастью, как они поженились, у нее все реже и реже бывало плохое настроение, она перестала злиться и конфликтовать. Любовь, казалось, послужила именно тем ключом к укрощению строптивой.
— У меня имеется несколько идей, — произнес он.
И его идеи оказались чрезвычайно успешными, они позволили им иметь комфортную жизнь, но и воплотили их совместную любовь к путешествиям и приключениям. Бен и Лорен теперь вели блог о путешествиях, ориентированный в основном на семейный туризм, а также сделали несколько путеводителей по этой же тематике. Кроме того, Бен написал два очень успешных романа, и сейчас трудился над третьим. Фотографии Лорен пользовались такой же популярностью, что и раньше, в галерее ее матери в Кармеле, продаваясь почти так же быстро, как только их вешали на стену. Лорен работала в галерее два-три дня в неделю, постепенно начиная забирать бразды бизнеса у Натали, которая теперь больше времени посвящала живописи. А когда Мэделин уйдет на пенсию весной следующего года, Натали и Роберт планировали совершить путешествие вместе с ней и Джеймсом в Австралию, Новую Зеландию и южную часть Тихого океана.
При помощи Роберта, Бен расширил коттедж под свою растущую семью. Теперь коттедж мог похвастаться двумя дополнительными спальнями, еще одной ванной комнатой, чердак он тоже расширил, чтобы у него и Лорен появился кабинет. На территории, прилегающей к коттеджу, был построен небольшой отдельный гостевой коттедж, а также домик для игр для девочек.
Они по-прежнему часто путешествовали, хотя теперь их поездки были более бюджетными, относящимися к семейному туризму. Дейзи и Саммер, которые получили свои имена, потому что любимый цветом Лорен был маргаритка, а любимое время года — лето, именно тогда она впервые встретила Бена, так вот Дейзи и Саммер были маленькими путешественницами со стажем вместе со своими родителями объездили почти десяток разных Штатов. Они обе отлично плавали, любили ходить пешком и что-нибудь изучать, и как только они еще немного подрастут, Лорен и Бен планировали научить их серфингу и лыжам, а также записать их на уроки боевых искусств.
Они бывали в Нью-Йорке пару раз в год, чтобы повидаться с Мэдди и Джеймсом, и всегда находили время, чтобы пообедать или выпить с Крисом и Джорджем, а также всей семьей Ди Нардо. Карл и Тамсин также постоянно поддерживали с ними связь, даже провели неделю в их гостевом коттедже прошлым летом со своими двумя детьми.
Лорен и Бен согласились не спешить с третьим ребенком по крайней мере до тех пор, пока близняшки не пойдут в детский сад, когда они всей семьей уже не смогут столько путешествовать, а только на каникулы. Лорен очень хотела родить Бену сына, хотя он постоянно ей говорил, что его три девочки, все, о чем он мог мечтать и все, что ему нужно в этой жизни.
Лорен периодически также подстегивала Бена связываться с отцом и некоторыми другими его родственниками. Каллан приезжал к ним на Новый год, и поскольку он работал в Калифорнии, они виделись с ним почти каждый месяц. Бен и Лорен несколько раз привозили девочек в Огайо, навестить их бабушек и дедушек со стороны Бена, хотя мать Бена по-прежнему казалась отдаленной и не очень общительной. Но Лорен знала, что Бена мало беспокоила холодность и отчужденность его матери, тем более, что Натали приняла его, как своего сына, как только он объявил о своем намерении жениться на ее дочери. Бен, на самом деле, наконец-то нашел близкую ему по духу семью, которой у него так и не было в детстве, и поклялся сам себе, что его собственные дети всегда будут чувствовать его любовь, каждый день своей жизни.
Лорен направилась к Джулии, сидевшей на диване, ведя с собой за руку взъерошенных племянников. Она с нетерпением взглянула на Ноя и Джастина, и в первые за весь вечер оба мальчика выглядели притихшими.
— Итак, что вы хотели сказать маме? – спросила она их обоих таким голосом, который ослушаться не смел никто.
Один за другим близнецы забрались на диван к матери, прижимаясь. Они оба были похожи на Натана, темные волосы и очаровательные черты лица, за исключением, что их глаза были зелеными, как у Джулии, а не синие, как у отца.
— Прости, мам, что мы так плохо себя вели, — произнес Ной с обезоруживающей улыбкой.
Джастин уперся головой в живот Джулии и крепко обнял ее.
— Мы так любим тебя, мамочка, — пробормотал он своим самым лучшим голоском.
Тут же можно было не ходить к гадалке, у Джулии глаза затуманились, как только каждый из ее ужасных двойняшек поцеловал ее в щеку, она сжала их в любящих объятиях.
— Я тоже люблю вам, мои дети, — прошептала она. — Даже когда вы сводите меня с ума.
Лорен знакомо подмигнула своей сестре.
— Похоже, они уже научились умасливать маму, а? И держу пари, что папа научил их искусству вешать лапшу на уши с тех пор, как они научились говорить.
— Совсем нет, — парировал Натан, наполняя бокал Лорен, а затем Бена шампанским. – Это их вторая натура. Мне не нужно было их нечему учить.
Джулия пристально разглядывала бутылку шампанского.
— Мне кажется, поэтому с ними сложнее, чем с обычными детьми, мне пришлось отказаться от алкоголя. Натан, можно мне один маленький глоточек? Пожалуйста?
Но Лорен твердо отрицательно покачала головой.
— Нет. Ни за что, сестренка. Мне пришлось отказаться от выпивки на всю мою беременность, поэтому ты тоже сможешь. И поверь мне, для меня это было намного труднее, чем для тебя.
Бен кивнул в знак согласия.
— Я постоянно испытывал соблазн разрешить выпить немного текилы или пива, чтобы успокоить ее гормональные всплески. Тем более, что она не отказалась тогда от кофе.
Глаза Лорен опасно сузились.
— Эй, я прочитала насколько алкоголь может быть вреден для плода, поэтому всеми силами сопротивлялась искушению. Но как бы я не обожала своих девочек, ничто никогда не встанет между мной и моим утренним кофе.
Натали позвала всех на ужин, буквально через несколько минут, и вся семья, включая Малькольма и его партнершу Талию, уселись за празднично накрытый стол, где уже стояли всевозможные замечательные блюда. Роберт и Натали были в восторге, что не только обе их дочери были счастливы в браке и обзавелись детьми, но и то, что Мэдди и Джеймс наконец-то воссоединились после стольких печальных лет одиночества.
Тост Роберта был эмоциональным.
— Счастливого Рождества всем присутствующим здесь, — начал он. — Натали и я всегда чувствовали, что семья — это самый ценный подарок, который мы можем когда-либо получить, мы с ней были очень счастливы собрать за этим столом таких замечательных детей, внуков, братьев и сестер, и наших родственников. Благословит Бог всех вас, и пусть Санта Клаус принесет всем именно тот подарок, который каждый хотел больше всего. Даже если двое из присутствующих здесь за столом озорничали в этом году.
Ной и Джастин обменялись обеспокоенными взглядами, их отец усмехнулся, взъерошив им еще больше темные волосы.
— Расслабьтесь, парни, — заверил их Натан. — Санта только что услышал, как вы попросили у прощенье, поэтому он обязательно принесет то, что вы его просили.
— Принесет, — добавила Лорен суровым голосом, — если вы оба съедите то, что бабушка столько времени готовила для всех нас сегодня вечером. И вы должны хорошо себя вести до конца вечера. Обещаете?
Ребята с энтузиазмом кивнули, и начали уплетать суп, который Натали выставила в начале ужина. Натан обменялся понимающим взглядом с Беном и хмыкнул.