Лорен беззаботно пожала плечами.
— Эй, это была не моя идея выдворить меня из дома на четыре дня раньше. И заметь никто не жалуется о двух дополнительных рейсах через всю страну. Ведь можно было бы использовать эти деньги, чтобы я спокойно смогла полететь бизнес-классом в Сидней.
Надин шокировано потрясла подстриженной головой, напоминающей колючий каштан. Стиль пикси должен был выглядеть мило, но Лорен, глядя на Надин, подумала, что на ней он выглядит немного по-мужски. То же самое касалось черных очков для ботанов. Вместо того, чтобы казаться милыми и стильными, они выглядели, как у ботаников.
— Ты же знаешь, что все съемочные группы летают эконом классом, — твердо заявила Надин. — Только редакторы и руководители могут летать бизнес-классом. Кстати говоря в конференц-зале тебя уже ждут больше часа. Я думаю тебе стоит поторопиться, вместо того, чтобы донимать меня.
Лорен с трудом подавила желание закатить глаза… или скорее «закатить» Надин, не в первой решив, что высокая, тощая ассистентка была идеальной кандидатурой для этой работы, чтобы противостоять ей, вспыльчивой и взвинченной. Даже ее наряд отображал ее чертовый сдержанный характер — тусклый коричневый свитер, надетый поверх бежевой рубашки, застегнутой на все пуговицы, брюки цвета хаки, которые не имели даже намека на складку и выглядели так, будто их купили в мужском отделе, а в конце — коричневые кожаные лоферы, которые казались настолько уродливыми, что Джулия бы заплакала, если бы их увидела, что кто-то, на самом деле, отважился их носить, неважно мужчина это или женщина.
Продолжив свой путь по коридору к месту назначения, Лорен специально не оборачивалась, пытаясь своим видом вызвать у Надин чувство вины, что на самом деле она опоздала по ее вине — из-за задержки рейса в Чикаго, чего не произошло бы, если бы Надин забронировала ее билет на беспосадочный рейс.
Пот бисером выступил на лбу, когда она стянула куртку и влетела в конференц-зал.
— Господи, разве можно так топить? Я либо замораживаю свою задницу снаружи, либо чувствую себя, как в сауне. — Она бесцеремонно бросила куртку, шарф и набитую сумку на ближайший стул и поставила свой стакан с кофе на стол.
— Ты опоздала. На много. Мы ждем тебя уже больше часа.
На этот раз она даже не попыталась устоять перед желанием закатить глаза, поскольку другая боль в заднице в этом офисе набросилась на нее.
Лорен улыбнулась напускной сладкой улыбкой и довольно покровительственно похлопала нового режиссера команды по пухлой щеке.
— Извини, Джорджиа. За это стоит благодарить Надин, мой рейс был отложен на пару часов. Застрять в О'Харе — определенно я не так хотела провести свое свободное время.
Стефан, режиссер их съемочной группы уволился прошлой осенью, вернувшись домой в Швецию. Ему на замену пришел Джордж, недавний выпускник университета, который уж слишком стремился угодить начальству, чем все также ужасно раздражал постоянно Лорен, которая пыталась все время отмахнуться от него, как от надоедливого маленького насекомого.
— Не называй меня так, — нахмурился Джордж. — Я же не называю тебя на мужской манер по имени, да?
Она подмигнула Карлу, прежде чем его обнять.
— На заметку, Джорджиа. Лорен это и есть мужское имя.
Она зашептала Карлу:
— Если ты вдруг увидишь, как я тянусь к сапогу, сделай все возможное, останови меня. В противном случае, клянусь, я заколю это раздражающее маленькое дерьмо.
— По тише, девочка, — тихо прошептал в ответ Карл. — Лучше тебе вести себя хорошо сейчас, а? Новый босс с нетерпением ждет встречи с тобой, ты же не хочешь, чтобы его первое впечатление о тебе было связано, как ты прижимаешь нож к горлу Джорджа, так ведь?
Лорен пожала плечами, разворачиваясь, чтобы обнять Криса.
— Да мне наплевать, какое впечатление я произвожу на окружающих. Тем более, что пришлось пожертвовать четырьмя выходными днями и пережить бегство из ада, чтобы встретиться с его светлость. И если он так хочет со мной встретиться, тогда где он, черт возьми?
— Здесь, — произнес голос у нее за спиной… до боли знакомый голос, который она надеялась больше никогда не услышать.
Лорен выпуталась из объятий Криса и медленно повернулась, встретившись, как при лобовом столкновении, с синими глазами, которые продолжали преследовать ее во снах, она, затаив дыхание успокаивала себя, говоря, что этого не может быть, что мужчина, стоящий на пороге конференц-зала не тот, кого она так и не смогла разлюбить, даже когда проклинала его всеми мыслимыми словами, и это мужчина не тот, кто разбил ей сердце.
И даже несмотря на то, что она могла узнать эти пронзительные глаза где угодно, и красивые черты, твердое, мускулистое тело, Бен изменился, очень изменился. Его волосы шатена все еще были обрезаны в том же стиле, даже стали немного длиннее. Он был чисто выбрит, не было следов щетины, которую она тогда считала такой сексуальной. Не было и серьги в ухе, а бежевая рубашка с длинными рукавами скрывала его татуировку, ту, которая была такой же, как и у нее. И помимо рубашки на нем были темно-коричневые брюки цвета хаки и кожаные коричневые лоферы.
Он не был похож на великолепного, точеного мужчину, который тогда вошел в ее жизнь на своем мотоцикле в выцветших джинсах и такой же выцветшей футболке. Он не был похож на того, кого она ежедневно таскала на серфинг; кто прошел с ней через пустыню Вентан, кто гулял с собаками по пляжу; того, кто занимался с ней парингом на террасе, когда они оба тренировались; и он совершенно был не похож на того мужчину, который, словно одичавший от голода, трахал ее почти на каждой поверхности в доме и снаружи.
Любовник, которого она одновременно жаждала и ругала всеми известными матерными словами, исчез, превратившись в неулыбчивого незнакомца, который сейчас мрачно поглядывал на нее.
На бородатом лице Карла отразился странный взгляд, пока он переводил глаза с одного на другого — с Лорен на Бена, и она вдруг поймала себя на мысли, что ее команда улавливает странные вибрации, появившиеся в комнате.
— Лорен, это наш новый шеф-редактор — Бен Рафферти. Бен, познакомься с печально известной Лорен МакКиннон. Или, как мы любим ее называть — Ее Величество.
Лорен поняла, что ее изумрудные глаза метают гром и молнии, пока она пытается сделать вид, что впервые видит Бена.
— Добро пожаловать на борт, Бен, — прохладно сказала она ему, совершенно спокойным голосом. — Полагаю тебя честно предупредили, во что ты вляпался, приняв эту должность.
Крис выглядел испуганным, а глаза Джорджа готовы были вылезти из орбит от ее наглого замечания, но Бен просто улыбнулся, протягивая руку.
— Твоя команда развлекала меня в течение часа или побольше рассказами о ваших приключениях, — ответил он, не показывая вида, что они знакомы. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. И теперь, когда ты, наконец, прибыла, давай присядем и обсудим вашу следующую командировку, хорошо?
Раздражение Лорен мгновенно поднялось на уровень выше от того, что он приветствовал ее в своей безличной манере, и когда она, наконец, позволили себе пожать ему руку, ее рукопожатие было достаточно крепким, отчего Бен заметно поморщился. Она поймала себя на мысли, чтобы ей очень бы хотелось, чтобы ее ногти посильнее впились ему в кожу, расцарапав ее до крови.
— Я опоздала не намеренно, — пробормотала она угрюмо. — Мой рейс из Чикаго задержали из-за плохой погоды. И, конечно же, идея забронировать пересадку и ночной полет тоже не моя.
— Ты могла бы позвонить, как только приземлилась, из аэропорта Кеннеди, если видела, что опаздываешь, — заметил Джордж, чтобы каким-то образом угодить своему боссу, эту его манера Лорен ужасно раздражала. — И было совершенно не вежливо с твоей стороны, зная, что тебя все ждут, еще и заскочить в «Старбакс».
Лорен нос к носу уперлась в румяное, пухлое лицо Джорджа, прежде чем Карл смог удержать ее, тыкая пальцем ему в грудь.