В некоторых очерках («Мое детство» и «Н. А. Ярошенко», «В. Г. Перов» и «А. П. Рябушкин», «В. Г. Перов» и «Как женился Андрей Павлович», «П. П. Чистяков» и «И. Н. Крамской», «Н. А. Ярошенко» и «А. М. Горький») встречаются повторения, которые редакция не сочла возможным устранить. Если бы второе издание «Давних дней» было осуществлено при жизни Нестерова, то несомненно, что все соответствующие места подверглись бы авторской редактуре.
Иллюстративный материал первого издания «Давних дней» не был органически связан с текстом. Из одиннадцати репродукций с картин, помещенных в книге, в воспоминаниях Нестерова говорится только о «Пустыннике» и «Видении отроку Варфоломею». Обдумывая состав второго издания, Нестеров предполагал некоторые иллюстрации заменить, однако при этом он не ставил своей целью непосредственную связь иллюстраций с содержанием книги.
При подборе иллюстративного материала для данного издания редакция стремилась к тому, чтобы он возможно полнее и органичнее был связан с текстом. В книге воспроизводятся сохранившиеся картины и этюды Нестерова, о которых идет речь в его мемуарах, документальные фотографии и рукописи.
Редакция с благодарностью отмечает, что исключительно внимательное отношение к данному изданию со стороны дочерей М. В. Нестерова — Н. М. Нестеровой и В. М. Титовой дало возможность значительно расширить состав книги за счет впервые публикуемых очерков, а также обогатить ее ранее неизвестным иллюстративным материалом.
«…Мемуары — удел старости», — писал Нестеров в предисловии к «Давним дням». Художнику тогда было семьдесят восемь лет. Из двадцати трех очерков, помещенных в первом издании «Давних дней», двенадцать предварительно появились в печати на протяжении 1934–1940 годов. Однако, за исключением немногих очерков (о Стрепетовой, Горьком, Павлове), все они представляли литературную обработку ранее написанных воспоминаний.
Еще в конце 1890-х годов Нестеров начал писать воспоминания о своем детстве. В письме к отцу, сестре и старшей дочери от 13 апреля 1897 года он сообщал: «Вчера я читал Архипову выдержки из „Моего детства“, ему очень понравилось»[2]. В 1903 году были опубликованы Нестеровым воспоминания о Левитане, в 1910 году — о Яне Станиславском. Очерк «Е. Г. Мамонтова» в рукописи датирован 1918 годом. Работать над мемуарами художник продолжал и в 1920-х годах, когда закончил последовательный рассказ о своей жизни за полвека с лишком. Сохранившаяся рукопись этих мемуаров составляет свыше 400 страниц машинописного текста.
В середине 1930-х годов Нестеров приступил к работе над литературными портретами своих современников. Из этих портретов и сложилась впоследствии книга «Давние дни. Встречи и воспоминания». Эта вторая книга до известной степени отменила первую, которую сам художник при своей жизни печатать не предполагал и которой он воспользовался как материалом, нередко подвергая его лишь сравнительно незначительной стилистической обработке.
«Давние дни» Нестерова заключают разнообразный материал для творческой биографии художника. В очерке «Мое детство» Нестеров вспоминает о том, какое сильное впечатление произвела на него, ученика московского реального училища Воскресенского, картина Куинджи «Украинская ночь», которую он увидел на Передвижной выставке 1876 года. «К Куинджи, — пишет он, — у меня осталась навсегда благодарная память. Он раскрыл мою душу к природе, к пейзажу». О мучительных сомнениях в своих творческих способностях, овладевших им в ученические годы, о благотворном и ободряющем влиянии Перова и своих первых успехах как художника рассказывает Нестеров в очерке «В. Г. Перов».