— Я должен сохранить честь! Никто не посмеет назвать трусом лорда Райли из рода Конгов! — горячился отец.
— Ты, ослоухий идиот, хочешь погубить сына? — тетя Элли шумно выдохнула и замотала головой. — Слушай… Да слушай же! Лорд Райли, ты что, забыл предание? Замок Конгов стоит и стоять будет, а род Конгов не прервется, пока я торчу в этом подвале.
— Тогда мне нечего бояться, — криво усмехнулся отец.
— Тебе нечего бояться, если будешь следовать моим советам. Зря я, что ли, двести лет этого момента жду? Нет, серьезно, лорд, подумай и скажи, что имел в виду Томас Конг? Я не могу сражаться на поле боя, но я могу руководить обороной отсюда. А иначе зачем я здесь? Какая от меня польза?
Отец надолго задумался.
— Каспер подойдет к воротам замка и вызовет меня на бой. Что я ему отвечу?
— Подними его на смех. Или обвини в неповиновении и пристрели как собаку. Ведь по закону он должен быть твоим вассалом.
— Но, рано или поздно, все равно придется драться с его армией.
— Вот мы и переходим к главному, — оживилась леди Элана.
На дворе было не протолкнуться. Несмотря на то, что в замке собрались жители нескольких деревень, отец всем нашел работу. Даже детям. Женщины плели веревки. Веревок нужно было очень много. Солдаты учили мужиков стрелять из луков, арбалетов, рубиться на мечах. Кузнецы ковали наконечники для стрел и дротиков. Плотники на заднем дворе строили какие–то непонятные машины. Дети стругали древки для стрел, варили клей, чтоб приклеивать к ним оперение, выполняли тысячи мелких поручений. Я спустился к леди Элане. Отец был у нее.
— … Конечно, из дерева.
— Вот! А дерево боится огня! Нам нужно очень много горючих жидкостей.
— Есть светильное масло, — задумался отец, — но его не хватит и на два дня хорошего штурма. Кипящая смола горит, но не то, чтобы очень.
Тетя Элли тоже задумалась.
— Можно попробовать спирт, — неуверенно произнесла она. — Да, пожалуй, больше и нечего. Нефти нет, пусть будет спирт. С2–Н5–ОН. Джон, позови, пожалуйста, Стефана.
Я побежал за Стефаном. Бегом. На глазах у всех. Потому что время сейчас было важнее, чем что обо мне подумают. Стефан подозвал помощника, передал ему работу и поспешил к тете Элли. Дракона рисовала и говорила, как что нужно сделать, потом Стефан говорил, чего он не может сделать. Они снова рисовали, пока все не продумали.
— Когда эта штука должна заработать? — спросил Стефан.
— Еще вчера.
— Я вот что думаю, — произнес отец. — Если Каспер поставит лагерь здесь, у леса…
— Одну минуту, лорд Райли. Джон, позови, пожалуйста, мать.
Я опять убежал. Привел маму, и тетя Элли долго и подробно объясняла, из чего и как делают этиловый спирт. Потом тетя Элли опять начала спорить с отцом о том, как можно и как нельзя вести войну.
— Один на один — это честно? — спрашивала она отца.
— Да.
— А семеро на одного?
— Нет.
— Вассал имеет право нападать на своего лорда?
— Но он же не приносил мне присяги.
— К черту присягу. У Каспера по семь человек на каждого твоего солдата. Уравняй шансы, и вот тогда сражайся так, как полагается. А сейчас мы должны проучить его за дерзость. Раздавить как таракана!
Я никогда не забуду день, когда Каспер подъехал к нашим воротам. Он был настоящий рыцарь, хоть отец и запретил его так называть. Могучий, смелый, красивый. В развевающемся за плечами шелковом плаще. Солнце играло на его доспехах, ветер шевелил перья на шлеме.
Мы ждали его на стене. Каждый знал, что скажет Каспер, и что следует сказать ему в ответ.
Конь Каспера тоже был закован в броню. Но трубач и знаменосец были без доспехов. Не успел трубач протрубить, как один из наших солдат высунулся между зубьев стены и крикнул:
— Эй, это ты и будешь Каспер? Ну и здоровый бугай, однако!
— Я и буду Каспер, — отозвался Каспер. — Не в службу, а в дружбу, кликни лорда Райли. Разговор есть.
Плохое начало. Сэр Каспер держался просто, спокойно и уверенно. Хоть мы и перехватили инициативу в разговоре, не удалось ни разозлить, ни обсмеять его. Впрочем, тетя Элли предусмотрела и такой вариант.
— Ребята, кто хочет на Каспера посмотреть? — закричал наш солдат. — А ты, Франк, сходи, посмотри, встал ли лорд. Если встал, передай его светлости, что Каспер аудиенции просит.