Как и предупреждала леди Элана, Каспер начал устраивать засады на наших людей. У нас появились раненые и убитые. Но пока всегда удавалось уносить тела в замок. Тетя Элли говорила, что это очень важно, чтоб солдаты Каспера не знали, сколько у нас убитых. Мы не могли хоронить их на кладбище, так как оно располагалось за стенами замка. Мы не могли кремировать их, так как дрова нужны будут зимой. После прощания с близкими, мы относили их в подземелье. Отец говорил, что замуровывает их в стену замка. На самом же деле их раздевали и спускали по ручью вниз. Как я спустил Ральфа Гиену. Не буду спорить, это очень нехорошо — оставить людей без погребения. Но из реки брали воду для питья солдаты Каспера.
Ранеными занимался лекарь, а Перли помогала ему. И все были очень довольны, что Перли ухаживает за ранеными. Говорили, что одно ее прикосновение уже снимает боль. И все холостые предлагали собрать деньги и выкупить ее у лекаря, чтоб она могла выбрать одного из них, и он бы на ней женился. И неважно им было, что у нее на плече клеймо воровки. А она говорила, что не надо собирать деньги, она все равно не уйдет от лекаря. А лекарь говорил, что никогда не женится на женщине с воровским клеймом на плече. Тетя Элли сказала по этому поводу, что он дурак, и идеалы у него дурацкие. Но чтоб я в это дело не вмешивался, потому что институт брака — по существу, пустая формальность. Главное, чтоб люди были счастливы. Я спросил у отца, что такое — институт брака. Он ничего на это не ответил, но сказал, что снимет с Перли ошейник в тот же день, как лекарь захочет взять ее в жены. А раньше нельзя — лекарь со своими принципами не станет жить со свободной незамужней женщиной. Я понял, что кто–то из нас дурак: то ли я, то ли лекарь. Скорее, я, потому что я ничего не понял. А отец и тетя Элли поняли. Но выспрашивать больше не стал. Во время войны не до женских юбок!
— Леди Элана, осада затягивается. Когда выпадет первый снег, мои люди не смогут выходить на ночную охоту. Каспер выследит их по следам. А в самые суровые зимы болотце и озеро так промерзали, что за водой приходилось ездить на реку.
— Лорд Райли, мне очень жаль, но я не могу больше ничего придумать. Сейчас потери десять к одному, но и соотношение сил такое же. Если перейти к активным действиям, соотношение потерь изменится не в нашу пользу. Каспер может получить подкрепление, но мы — нет. Более того, если Каспер повторит попытку штурма зимой, от спирта будет намного меньше пользы. Спирт хорошо горит на земле, но растворяется в воде. Горящий спирт легко потушить снегом.
— Мы говорим об одном и том же. Леди Элана, если я освобожу вас из заточения, вы поможете мне разделаться с Каспером?
— То есть, убивать его солдат… Лорд Райли, к тому времени, как я смогу покинуть подвал, война так или иначе кончится.
— Не понимаю.
— Подойдите ближе и попробуйте просунуть руку между кладкой и моей шеей.
Отец снял перчатку, закатал рукав и попробовал просунуть ладонь в щель. тетя Элли отклонила шею в сторону и вся ладонь ушла в щель.
— Во что–то упираюсь.
— Нажимайте сильней.
— Папа, не надо! — выкрикнул я.
— Нажимайте, лорд Райли.
Отец нажал, рука погрузилась еще на пять сантиметров. Тетя Элли вскрикнула. Отец поспешно вытащил руку. С пальцев капала кровь и белая слизь.
— Что это?
— Я слишком долго проторчала в стене, мой лорд. Я срослась с ней, — произнесла тетя Элли, морщась от боли. — Вымойте руку в водостоке.
— У вас идет кровь…
— Скоро перестанет. Мы с Джоном уже делали подобный опыт.
— Значит, освободить вас невозможно.
— Нет, почему же. Если открывать мое тело понемногу, день за днем, то нарастет новая кожа. Но это работа на несколько лет.
— Вы не сможете нам помочь… — разочарованно произнес отец.
— Почему же? Мой ум, мои знания к вашим услугам, лорд Райли.
Война продолжалась. Стефан и тетя Элли придумали большой арбалет. Он был сделан почти как обычный, только в четыре раза больше. И стоял на треноге. Стефан изготовил его и испытал во дворе. Машинка била здорово. Тогда Стефан собрал всех мастеров и они сделали еще девять машинок. Лучшие арбалетчики потренировались на заднем дворе, потом подняли все десять машинок на стену и прямо днем обстреляли посты Каспера. Люди Каспера разбежались, а наши конники выехали за ворота, забрали убитых и раненых, собрали все стрелы, а деревянные укрепления полили спиртом и подожгли. Когда прискакал отряд латников Каспера, наши люди все уже были за стенами. А Каспера и его латников мы тоже обстреляли. Под Каспером опять убили лошадь, и его люди отступили. Ну и что? Он отодвинул посты подальше от стен замка. И все.