— Нахожусь в ангаре. Огромное помещение. Весь потолок прозрачный. Видно всё небо. Очень красиво. Иду к нуль-камере, — скороговоркой надиктовал для чёрного ящика.
Найти нуль-камеру оказалось несложно. Сэм достал из кармана скафандра крошечный карманный компьютер, воткнул фидер в гнездо большого компьютера нуль-т камеры. Другой фидер воткнул в такое же гнездо своего компьютера, одел на палец перчатки специальный напёрсток с острым кончиком и начал осторожно нажимать кнопки на миниатюрной клавиатуре. Установив связь через нуль-канал с Земной орбитальной, переключился на обычный, акустический канал.
— Ким, ты меня слышишь? Мы были идиотами. Выдумывали всякие ужасы, а тут в камере просто пола нет, слышишь? Наши киберы прямиком в космос вылетали. Они сейчас тут по всей орбите раскиданы, слышишь?
— Сэм, это ты? — ударил в наушники девичий голос. — Сэм, Сэмик, это ты?
— Санди, ты умница! Ты золото! Самородок! Если бы не твой багаж, я сейчас летал бы в открытом космосе и плакал слезами с кулак величиной. Я вернусь, расскажу, ты со смеху умрёшь. Санди, представь, сижу я на кислородном баллоне верхом, как на лошади и лечу задницей вперёд! Санди, передай Киму, сюда нужно послать четырёх орбитальных монтажников с сеткой 30 на 20 метров. Пусть закрепят сетку тросами по краям дыры, чтобы груз в космос не вылетал. А потом пусть посылает сварщиков и металлоконструкции. Надо стены и пол варить.
— Я передам, Сэмик.
— Передай, только пусть не жадничает и не порет горячку. У меня тут воздуха на полторы недели, воды и продуктов на неделю. Это то, что с собой. На складах я ещё не смотрел. Воду и воздух точно найду, а продукты, конечно, испортились.
— Я передам, Сэмик.
— Да, Анне и Лире пока не говори, где я. Скажи, кончаем ремонт большой камеры, только не уточняй, какой. Тогда всё будет честно. А Угольку можешь сказать, только предупреди, чтобы не проболталась.
— Я скажу, Сэмик.
— Санди, ты чего носом хлюпаешь?
— Это не я, это помехи.
— Да ну! Слушай, ты сокровище! Конец связи. Оставляю компьютер на линии, если что срочное, надиктуй, я приду, прослушаю. Следующий сеанс связи через четыре часа. Пока.
Сэконд
Прошла, казалось, вечность, прежде, чем появились всадники. Первым скакал След. Он перевесился из седла почти до земли и не отрывал глаз от цепочки следов где-то в метре перед копытами лошади. За ним, весело переругиваясь, скакали остальные. Подъехав к истоптанной площадке, След остановил лошадь, выпрямился в седле и присвистнул.
— Хорь! — крикнул он. — Ты проиграл. Она разбирается в Игре лучше всех нас вместе взятых. Будь я проклят, если хоть раз видел такое, — След сделал широкий жест рукой.
Мужчины ошеломлённо молчали, лишь Хорь вполголоса матерился. Он сразу как-то сник, потерял интерес к Игре. След медленно обошёл вокруг площадки, стараясь не затоптать отпечатки Сандры.
— Я мог бы направить вас каждого по одному из следов, но уверен, что никто ничего не найдёт, — сказал он. — Вот этот след сдвоен, а здесь она шла задом наперёд. А вот это — это просто чудо! Сначала она шла здесь задом наперёд, а потом по своим же следам прошла нормально.
— Ты можешь найти самый последний след? — спросил Скар.
— Нет. И боюсь, что его здесь вообще нет.
— Как нет? — спросил Крот.
— А как она открыла замок на цепи? — вопросом на вопрос ответил След. — Или ты думаешь, что она сильнее Скара. А как она развязала ночью верёвку?
— Ты толком говори.
— Сейчас она где-то затаилась и Скара ждёт. Она на него с первого раза глаз положила.
— От нас не спрячется. Найдём, — сказал Лось. — Все бабы одинаковые.
— Что будем делать, След? — спросил Скар.
— Искать.
Земля
По случаю первого успешного выхода в Дальний Космос устроили праздник и вечерний костёр. Дров не жалели. Пели песни, по кругу передавали фляги с виноградным вином, визжали девушки, отбиваясь от кавалеров. Но, конечно, главным героем был Сэм. По просьбам слушателей он уже в четвёртый раз прокручивал запись из чёрного ящика, вставляя комментарии в паузы. С каждым разом, несмотря на документальную основу, история становилась всё интереснее и фантастичнее.
— …хватаю под мышки два баллона с кислородом, зажимаю ногами бочонок с водой, и прицеливаюсь, как бы поймать зубами палатку за уголок.
— Это в скафандре — зубами?
— Вот-вот. Только носом в стекло стукнулся. Улетела палатка. Тут мы вылетаем из тени на солнце, и чувствую, бочонок нагреваться стал. Ну, думаю, вода закипит, рванёт как паровой котёл у Лиры. Хотел отдать киберу, чтобы в тенёк отнёс, смотрю, кибер мне издали ручкой машет. Мол, прости и прощай. А в бочонке уже вода закипает. Знаете, как в чайнике — такое лёгкое шипение. Нет, думаю, пора делать ноги. Сажусь верхом на баллон, открываю вентиль на полную и лечу. Долетаю до станции, из-за угла, выглядываю, а бочонка уже и нет. Может, рванул, а может, утащил кто. Места там такие — дикие… Но красивые! Дальний Космос! Вот — слышите: «Мать моя!» — Это во мне чувство прекрасного проснулось.
— А до этого?
— До этого занят был. Хорошего человека спасал.
— Так ты ж там один был.
— А я о чём говорю! Его и спасал!
Дракон слушал этот трёп, прикрыв глаза и украдкой наблюдая за Лирой. Лира грызла палочку и хмурилась. Дракон улыбнулся и обнял крыльями Кору и Уголька. Кора прижалась к нему, Уголёк тихонько замурлыкала.
— Сэм, а если честно, страшно было?
— Понимаешь, Ливи, тогда — нет. Сначала автоматизм действовал, некогда думать было. А когда баллоны поймал, у меня запасов на две недели, чего же бояться? И, потом, меня Санди с Кимом страховали. Но, как подумал, что неделю в космосе кантоваться придётся… Тоскливо стало.
Лира с хрустом перекусила свою палочку, выплюнула обломки, поискала глазами Кима. Ким сидел рядом с Сандрой, укрыв её своей кожаной курткой, что-то тихонько говорил на ухо. Сандра выглядела испуганной и несчастной. Лира подошла к ним.
— Привет, Сандра. Ким, можно тебя на минутку.
— Выкладывай, там очень опасно было? — спросила она, когда костёр скрылся за деревьями.
— Как считать, леди, очень — не очень? — нехотя ответил Ким, глядя в сторону.
— Кимушка, я же тебя сто лет знаю. Помнишь, как мы дрались, кому верховодить?
— Как я тебе тогда нос разбил…
— Тебе Сэм помогал!
— А ты на два года старше была.
— Вас зато двое было. А всё равно моя взяла! Так что выкладывай.
— Сама напросилась. Дура ты, Лирка, и уши холодные. Нельзя было Сэма командиром поисковиков назначать. Он же кипит весь внутри. Мне каждый день за него страшно. В самые опасные дыры лезет. Вот ты про вчерашнее спрашивала. Если бы Сандра не заставила его взять две тонны багажа, он бы погиб. Если бы не поймал баллон с кислородом, опять же погиб бы. А на Ганимеде…
— Почему ты его не остановишь?
— А почему ты его не остановишь? Тебе надо сказать всего три слова, и он снова станет человеком. Подсказать слова?
— А сейчас он кто?
— Сейчас он герой. Профессия такая. Почётная, уважаемая профессия, только отсев большой. Да ты лучше меня знаешь.
— Ким, Кимушка, ты не понимаешь. Пожалуйста, будь рядом с ним. Будь его ангелом-хранителем.
— Конечно, я буду рядом с ним. А ангел-хранитель у него есть. Не чета мне. У неё на счету два верняка и два-три спорных случая.
— Сандра? Когда? Расскажи, Кимушка.
— Первый верняк — она впихнула Сэма в скафандр, когда тот шёл на орбитальную. Вы с Драконом тогда шум подняли. Второй верняк — вчера. Ну, а спорных случаев много. Санди очень нестандартно думает. И очень предусмотрительная.