— Ты забыл добавить — и купаемся в лучах славы.
— Купаемся. В последний раз.
— Почему в последний?
— Потому что дальше ехать некуда. Анна не выделит средств на постройку звездолёта. А если и выделит — ближайшая годная к заселению планета находится в тридцати световых годах от Солнца. Строительство звездолёта, разгон, полёт, торможение — это полвека. Я не дракон, я состарюсь к тому времени.
— Сэм, ты должен рассказать обо всём Лире.
— Ким, если ты будешь настаивать, я так и сделаю. Знаешь, как это будет? Прихожу я к Лире и говорю: «Леди Тэрибл, я нашёл на орбитальной шаттл и скрыл это. Я стёр из памяти компьютера коды нуль-камер на поверхности Сэконда и тоже скрыл. Мне самому сдать дела, или подождать, когда меня официально вышвырнут из экспедиции?»
— Ну и влип ты! Сэм, я, конечно, тебе помогу. Но объясни, чего ты добиваешься?
— Трудно сказать. Сначала я хотел доказать, что чего-то стою.
— Ей или себе?
— Сначала себе, потом ей. В первый раз было очень страшно. Как во сне всё делал. А теперь я всосался в эту работу. Мне скучно на Земле. Нужно, чтоб мозг постоянно был занят планированием очередной операции, анализом вариантов. Сам драйв — это как праздник, как выпускной экзамен. Несколько часов настоящей жизни. С полной выкладкой после дней и недель подготовки. А неожиданности — это приправа, только придаёт остроту всему.
— Я так и думал. Давай поговорим о команде.
— Ты, я, Сандра — как всегда.
— Ещё Ливия и Дик.
— Зачем они?
— Дик водит всё, что летает. У него врождённое чувство полёта. Как у драконов. А Ливия мне не простит, если опять её оставим.
— Почти вся наша компания. Нет только Лиры и Уголька.
— Они же были в разное время. Если хочешь, пригласим и их.
— И ты Брут?
Сэконд
Поравнявшись с наблюдательной вышкой, Скар скрутил ей руки и правую ногу за спиной и положил поперёк лошади. На центральной площади их встретили радостными криками. Даже женщина, прикованная наручниками к кольцу на верхушке столба, видимо наказанная, подпрыгивала, пытаясь рассмотреть Сандру. Баба Кэти принесла молока, Скар приподнял девушку, и Сандра жадно выпила всю кружку.
— След, ты был прав, — закричал Скар. — Она как очнулась, меня увидела и говорит: «Ты самый лучший, самый хороший, не надо мне твой ошейник, я и так вся твоя.»
Сандра покраснела от досады. Скар заметил это, поднял за волосы её голову и продемонстрировал всем пунцовую физиономию.
— Скромная. Стесняется! — оживлённо загудел народ.
— А ещё, знаете, что она сказала, — продолжал Скакр. — Самый сильный может всегда говорить правду. Врут только слабаки. Каково, а!
— Так его же тогда любой дурак побьёт.
— Кто его побьёт? Он же самый сильный.
Разгорелся спор.
— Постой, Скар, — перебил его старик на костыле. — Она тебя за эти дни пыталась обманывать?
— Вроде, нет.
— А ты, девка, действительно это сказала?
Сандра прогнулась, пытаясь взглянуть на спросившего, и стукнулась макушкой об его подбородок.
— Ты что, не веришь моему хозяину?
— Смотрите, она его защищает!
— И на самом деле отказалась от ошейника? — продолжал старик.
— Да. И вообще, Игра была нечестной. Фиг бы меня кто нашёл, если бы не красная одурь. А вы ещё мне руки связали. Так только трусы делают.
— Скажи ещё что-нибудь умное, — приказал Лось.
Сандра взглянула на Скара. Тот одобряюще кивнул.
— Гомо гомини люпус эст! — сказала Сандра.
— Древний язык! — пришёл в восторг старик. — Как же это… Человек, волк…
— Человек человеку волк, — подсказала Сандра.
— Точно. Скар, хочешь дам один совет? Да нет, всё равно ты так не сделаешь. Ты сейчас слеп и глух.
— Говори.
— Ты, конечно, так не сделаешь. Молодёжь редко слушает стариков. Пытаются жить своим умом. Хотят сами набить шишек. Ну ладно, поступай, как хочешь. Я скажу, а ты сам решай. Ты хочешь остаться самим собой?
— Да.
— Тогда отрежь ей язык. Или голову. А ты, девка, запомни: даже самому сильному ложь сберегает силы и время.
Земля
Все стены кают-компании были увешаны голографиями внеземных станций, пейзажами Луны, спутников Юпитера, видами на кольца Сатурна. Рядом висели карты и фотографии из космоса Земли и Сэконда. Любой желающий мог записаться у Сэма на экскурсию по наиболее интересным базам. Правда, сначала он должен был сдать экзамен по эксплуатации скафандра, пройти медицинское обследование и кучу других неприятных процедур. Несколько станций, в том числе орбитальная Сэконда, были закрыты для экскурсий в связи с аварийным состоянием и ремонтом. Никого это особенно не огорчало, так как, одев шлем сенсовизора, можно было совершить путешествие по любой станции, не выходя из кают-компании. И всё же, люди стремились своими руками пощупать лунный грунт, поднять камень с Марса. Никого уже не удивляли группы из десяти-пятнадцати человек, прогуливающихся вечерами в космических скафандрах по берегу речки. Все знали — очередная группа экскурсантов сдаёт экзамен.
На орбитальной Сэконда трудилось больше четырёхсот ремонтных киберов. Сорок пять из них под руководством Кима восстанавливали шаттл. Дело шло медленно, и с каждым днём Ким мрачнел всё больше и больше.
— В чём дело, Ким, — спросил однажды Сэм.
— Микротрещины. Усталость материала. В нём полно предварительно напряжённых элементов, а у них время жизни ограничено. Лет триста-четыреста.
— Замени.
— Легче новый сделать. Не то говорю. Это и будет — новый.
— А так — совсем плохо?
— Совсем. Корпус потерял жёсткость. При полёте в атмосфере может начаться вибрация. От перегрузок крылья отвалятся.
— Ким, просчитай всё. Нам же только сесть надо. Назад по нуль-т уйдём. А я подумаю над оптимальной траекторией спуска.
Вечером Анна вышла на берег речки, прилегла на траву и наблюдала, как в воде полощется зелёный дракон.
— Вы что-то хотите сказать, магистр? — дракон расположился на берегу метрах в трёх от Анны.
— Да, леди Кора. Тьфу, не люблю этот официальный тон. Кора, почему ты меня избегаешь?
— А почему должно быть иначе?
— Спасибо за честный ответ. Ещё один вопрос, и я уйду. Ты имеешь против меня что-то личное, или…
— Или.
— Тогда ты просто тварь жестокая, прости за прямоту! — звенящим от обиды голосом выкрикнула Анна.
— Кто дал вам право меня оскорблять? — хвост Коры нервно дёрнулся.
— Кто? Вот кто! — Анна рванула от ворота платье, обнажив татуировку. — Узнаёшь?
— Это — я..? Зачем вы это сделали?
— Я это сделала, потому что меня привязали к столу и забыли спросить. Хочешь знать, кто это сделал?
— Афа не мог…
— Тогда посмотри на другого, — Анна сорвала платье и повернулась спиной, демонстрируя вторую татуировку.
— Я помню эту модель. Первая модель с удачной кинематикой. Всё равно не могу поверить. — Кора села на хвост. — Что вам от меня надо, магистр Анна?
— Да ничего мне от тебя не надо. Думала, две бабы всегда поймут друг друга. Я двадцать лет гордилась татуировкой. Считала себя наполовину драконом. Хотела распросить, каким был Мастер в бытность человеком, рассказать, что с ним случилось за эти годы. Извини за беспокойство, я пойду.
— Анна, простите меня. Я ничего не понимаю в этом мире. Он так изменился. Анна, вы должны мне всё рассказать. Эта татуировка — бесспорное доказательство, но чтобы Афа мучил женщину без её согласия… В голове не укладывается.
— Мир?