— Лось будет завтра к ночи. Упавшую звезду нашли мы, значит он не найдёт. А раз не найдёт, так искать будет, пока время не выйдет.
— И то верно.
— А это вовсе не звезда была. Это Чёрная Птица.
— Дурак, Чёрные Птицы на земле не умирают.
— Сам ты дурак, она в небе умерла. Потому и упала.
— Хватит трепаться, костёр разводите.
— След за дровами пошёл.
— Что он найдёт в такой темноте?
— Он — найдёт.
Кто-то подошёл к лошади, повозился у седла, потом забросил Сандру, как мешок, на плечо и понёс к голосам. Там послышались удары камня о камень, и вскоре вспыхнул огонёк. Разгорелся костёр. Несколько мужчин присели у огня. Тот, который нёс Сандру, тоже присел, небрежно сгрузил её на землю. Сандра ткнулась лбом в мокрую траву, прикусила язык. Чья-то лапа схватила её за волосы, приподняла, посадила. Все с интересом рассмотрели её, потрогали одежду.
— Мужики, я вот что подумал! Ежели Чёрная Птица умерла, дык тот, за кем она летела, теперь бессмертный?
К Сандре моментально потеряли интерес.
— Повезло кому-то. Его теперь ни мечом, ни стрелой не взять. Один против клана идти может.
— Меч от него отскакивать будет, или, напротив, насквозь пройдёт, кто знает?
— Дурачьё вы, скажете тоже — один против клана.
— Так его же оружие не возьмёт!
— Оружие не возьмёт, а простая верёвка возьмёт! Связать, да в землю закопать. А то, камнями присыпать.
— Так он же всё равно не помрёт.
— То-то и оно. Тебя живого на тыщу лет закопать, молиться о смерти будешь.
Мужчины у костра замолчали, обдумывая новый поворот темы.
— А вдруг Чёрная Птица уже взяла того, за кем летела? Куда он теперь делся?
— Могла уронить куда-нибудь, а могла так в когтях зажать, что он, бедняга, и сейчас под ней лежит.
— Не дело упокойнику на землю возвращаться.
— А за бабами Чёрная Птица прилетает?
— Вот дурень, нешто баба не чело… век…
Над костром повисла напряжённая тишина. Шесть пар глаз сошлись на девушке. Сандра увидела, что тот, который хватал её за волосы, судорожно вытирает руку о штаны. Остальные тоже отодвигаются подальше. С металлическим визгом вылетел из ножен чей-то меч.
— Скар, ты её вёз, она живая или мёртвая?
— Живая вроде. Только чудная. Послушная.
— Сердце у неё бьётся?
— Сердце бьётся, и от холода дрожит. Ещё жаловалась, что больно.
— Нам точно знать надо. Если мечом проткнуть…
— Умный ты! Ежели живая, то помрёт, а ежели мёртвая или бессмертная, тогда как?
— Если мёртвая, кровь не пойдёт. А если бессмертная, рана закроется.
— А в этом что-то есть, — задумчиво сказал тот, кого называли Скаром. — Узнаем, кто она, будет ясно, что с ней делать.
— Вы, вы, вы, вы что, мужики, вы что, вы с ума сошли? — испуганно залепетала девушка. — Я живая, мужики, я вам ничего плохого не делала, ну пожалуйста, не убивайте меня!
Земля
— Мастер, не тяни время, раскалывайся.
— Не могу, Анна, пойми! Не доросла ещё ваша цивилизация до этой информации.
— Ну ладно, чешуйчатый, теперь не обижайся. Смотри мне в глаза. Дальний космос! Так, этот термин тебе знаком. Идём дальше. Нуль-т! И этот ты знаешь. Сэконд! Тоже знаешь. Видишь, на тебя даже детектор лжи не нужен. Ты сам себе детектор.
— Подожди, Анна, где ты подхватила это «Смотри мне в глаза»?
— Не помню. Наверно, у Лиры.
— Ага…
— Ты не увиливай. Что можешь рассказать о Сэконде.
— Всё. Ближайшая к Земле планета Земного типа. То ли в 12, то ли в 20 световых годах от Солнца. Может, в 22-х. Я не астроном, не знаю. Вторая от своего солнца, вторая из освоенных. По всем статьям вторая. Масса — 1,1 Земной. Сила тяжести на поверхности — 1,06 Земной. Атмосферное давление на поверхности — 1,2. Кислорода в атмосфере — 19 %. Половина поверхности — суша. Преобладающий ландшафт — холмистая степь. Что ещё? Наклон оси к эклиптике — 31 градус. Сутки — чуть больше 32 часов. Там отличные условия для зимних видов спорта. Для летних, впрочем, тоже. Я когда-то катался там на горных лыжах. Ну, не совсем я — Джафар.
— Мастер, меня интересует не ваш Сэконд, а наш. Что ты о нём можешь сказать?
— Ничего. Наверно, очень похож на наш.
— А куда вы направили звездолёт после того, как создали у нас орбитальную базу?
— Боже мой, кажется, к Сэконду.
— Вот-вот. Понял, к чему я клоню?
— Но послушай, до Сэконда лететь больше пятнадцати лет, а мы ушли через восемь. Потом я залёг в анабиоз на тысячу лет. Некому было создать стационарную нуль-т базу. А киберы корабля давно сдохли от радиации. На корабле всё радиоактивное. Процессоры не могут долго работать при высоком фоне проникающей радиации. Лет сто-двести, потом каюк.
— База была создана. Повелители успели подготовить смену. На Сэконд ушло несколько тысяч человек. Сколько точно — никто не знает. Тогда было страшное время, раскол, двоевластие. Кровь текла рекой. Точных документов не сохранилось. Известно только, что война, тайная и явная, шла между церковью и прогрессорами. Продолжалось это около четверти века. Церковь оказалась сильнее, гасила очаги сопротивления один за другим. Ты слышал что-нибудь о северном бункере?
— Дай вспомнить. Я жил в восточном. Вроде бы, были и другие.
— Однажды все уцелевшие прогрессоры с семьями ринулись к северному бункеру. Никто не знает, сколько тысяч человек успело туда уйти прежде, чем были перекрыты дороги. Да и после этого люди шли лесами, прорывались с боями и исчезали. Навсегда. Когда войска церкви обнаружили и окружили бункер, был страшный бой. Прогрессоры использовали лучевое оружие, но их было мало. А войска зарылись в землю, обстреливали бункер из катапульт конскими трупами, бурдюками с нефтью и горящими стрелами. В сплошном дыму от лазера не больше пользы, чем от ножа. Сапёры тем временем днём и ночью строили дамбу и рыли новое русло для речки. Но затопить бункер не успели. Однажды ночью бункер взорвался со страшной силой, похоронив половину армии. На том месте и сейчас озеро. Круглое и глубокое.
— Откуда ты это узнала?
— Давнее дело. Когда-то я послала брата Полония изучать историю Пришествия. Помнишь, предводитель фракции мокрых штанов? Он с твоим Титом Болтуном и раскопали. Теперь понял, зачем мне надо знать о нуль-т?
— Ты что, хочешь слетать на Сэконд?
— Хочу, не хочу… Не в этом дело. Я должна знать, что там происходит. Вдумайся в ситуацию. Тысячу лет назад их выперли с этой планеты. Выперли не очень нежно. Какие чувства они могут к нам испытывать? Да боюсь я их, понимаешь, боюсь! За тысячу лет они могли такую силу набрать… Поэтому я должна быть там первой!
— И что ты там одна сделаешь?
— Откуда я знаю? На месте разберусь. Может, они все вымерли. От насморка. А если нет, тут уже действуют психология и дипломатия.
— Ну, в самом худшем случае?
— Это если они точат на нас мечи, ножи, вилки, ножницы? Встану в позу и скажу: «Парни, наше дело правое, мы победили! Хоть вы, засранцы, прохлаждались тут, пока мы за вас воевали, кто хочет, айда домой!». Сам же всегда говоришь — главное не допустить создания образа врага.
— А если они деградировали? В шкурах бегают, в пещерах живут?
— Тогда я буду рыдать от восторга. Нет, серьёзно. Пошлём туда миссионеров с Амазонки. Если они отстают в развитии от нас, никаких проблем не будет. У церкви многовековой опыт форсированного развития отсталых народов.
— Неубедительно как-то. Тысячу лет они там живут, никого не трогают. И вдруг — на тебе… Да за тысячу лет они давно забыли бы, что кто-то когда-то их где-то обидел.
— Сама знаю, что неубедительно. Но есть один шанс из тысячи, что они на нас могут напасть. И этот шанс не даёт мне спать. В конце концов, тебе не стыдно?
— Не понял..? — сказал дракон и обиженно заморгал.