— Каких девушек?
— С которыми я хозяйство веду. Ну, хозяйские рабыни. Как и я, срок мотают.
Вспоминаю, что я — исследователь. Должен собирать информацию.
— Расскажи о вашей системе наказаний.
Кенти перекатывается на спину, кладёт руки под голову. Это верхней половиной. Нижняя по-прежнему лежит на боку.
— Суд назначает срок. А у тебя есть выбор. Хочешь — на астероиды. Там, на рудниках, от звонка до звонка. Никаких амнистий. Но ты имеешь все права, только работу не выбираешь. Что прикажут, то и делаешь. Не хочешь на астероиды, можешь выбрать рабство. Треть срока скостят, зато никаких прав. В моём случае это десять лет, скорее всего в публичном доме. Тут как повезёт. Кому достанешься. Продают с аукциона, поэтому ничего заранее сказать нельзя.
— Совсем никаких прав?
— Убивать раба нельзя. Никакой лоботомии и наркотиков. Просто так мучить нельзя. Зато руки-ноги под наркозом могут запросто отрезать. Или в год по ребёнку заставят вынашивать. Или наоборот, бесполое существо сделают, появилась сейчас такая мода.
— Кошмар!
— Так никто в рабство силой не толкает. После рабов идут киборги. Киборгизация бывает частичной или полной. Частичная — это как у меня. А полная — это когда от тебя одну голову оставят, в железный бочонок запакуют, пучок проводов наружу выведут. А потом этот бочонок в экскаватор или ещё куда вмонтируют. Был человек, стал экскаватор. При частичной киборгизации год за три идёт, при полной — за пять. Но на полную только смертники да пожизненные соглашаются.
— Кто-нибудь контролирует соблюдение правил обращения с рабами?
— А как же! Любой раб, любой киборг может вызвать полицию. Полиция приедет и разберётся. Но за ложный вызов к сроку месяц накидывают.
— А как определяют, что было, чего не было?
— Так в нас же вечный ящик вставляют. Полиция запись прогоняет, сразу всё ясно.
— Что за вечный ящик?
— Коробочка такая, электроникой набита. Моими глазами всё видит, моими ушами слышит, всё записывает, о моём здоровье заботится. Лекарства всякие впрыскивает, гормоны геронтологические. Потом там радиомаяк стоит, на случай, если я убежать вздумаю, болевой шокер и радиоприёмник, чтобы хозяин мог по радио указания давать. Ну и, конечно, передатчик для вызова полиции.
— У нас такая штука чёрным ящиком называется. Но её только в киберов ставят. Слушай, бросай этот мир, идём в мой жить. Лёгкой жизни не обещаю, но скучать не будешь. У нас такие дела творятся — закачаешься! Историю вот этими руками пишем.
Кенти улыбается.
— У китайцев такое проклятие есть: «Чтоб тебе жить в эпоху перемен.» Спасибо за приглашение. Но я отсюда ни за какие коврижки не уеду. Я последней сволочью буду, если хозяина брошу. Так свободные люди не живут, как мы с девочками. Все пять дней работают, два отдыхают, мы наоборот. На всём готовом живём, он нам ещё и жалование платит. В наши комнаты без стука не входит. Где ты видел, чтоб хозяин рабыням жалование платил? Настоящий джентльмен старой закалки.
Давно я не слышал этого слова. Вспомнил!
— Джентльмен — это тот, кто называет кошку кошкой, даже наступив на неё в темноте.
— Правильно! — Кенти смеётся. — А хочешь, я свою мечту расскажу?
— Хочу.
— Этот день придёт через год и два месяца. Я к тому времени уже выращу ноги, отдохну недельку на море, загорю, как мулатка. Одену облегающий чёрный свитер, вот такую короткую миниюбку, чтоб на меня даже полицейские оглядывались. Приду к нему в офис и скажу: «Хозяин, тебе нужна секретарша со знанием трёх иностранных языков, банковского дела и прочими достоинствами?»
— А вдруг он откажет?
— Тогда я спрошу, не нужен ли ему кентавр для прогулок верхом.
— Ты с ума сошла! Опять станешь киборгом? Нет, ты не с ума сошла. Всё намного хуже. Ты влюбилась.
— Ага. По уши. — Кенти притворно вздыхает и весело смеётся. Говорю ей, что мне пора возвращаться. Очень огорчается, берёт с меня слово, что подожду ещё четверть часа и уносится галопом. Хвост и волосы развеваются по ветру. Поднимаю книгу, которую она читала — «Некоторые вопросы функционирования транснациональных корпораций». Глава называется «Сырьё, комплектующие, рабочая сила, транспорт, сбыт. Использование симплекс метода для минимизации налогообложения». Перелистываю. Первая половина книжки вся исчерикана цветными фломастерами. Некоторые абзацы жирно перечёркнуты крест-накрест. Другие подчёркнуты. На полях комментарии: «Бред!», «Теоретиков надо душить», «У-у-умница, лапочка» или просто нарисована изумлённая рожица с широко открытым ртом и три восклицательных знака.
Не проходит и пяти минут, как Кенти возвращается. Несётся каким-то странным танцевальным аллюром — иноходью, два скачка на правых ногах, два — на левых. В руках — двухлитровая бутылка шампанского, фотоаппарат и два внушительных хрустальных бокала. За ней бегут три девушки. Одна несёт фужеры и корзинку с фруктами. Останавливаются в отдалении. Кенти подтаскивает их за руки, представляет нас друг другу. Я открываю шампанское, Кенти щёлкает фотоаппаратом. Поднимаем бокалы, снимаемся по отдельности и все вместе. Из фотоаппарата вылезают цветные снимки. Потом Кенти просит у меня нож, вырезает на дорожке дату и наши имена. Ради истории опять пролетаю над самой водой, поднимая фонтаны брызг крыльями. Кенти снимает. Снимки великолепные. Катаю девушек. Визг, хохот. Кенти носится под нами, крутя над головой фотоаппарат за ремешок. Все вместе идут провожать меня. Затаскиваю в шлюзовую камеру аппаратуру, выхожу проститься. Девушки вешаются мне на шею, приглашают заглянуть ещё раз. Прохожу шлюз, подхватываю манипулятором маяк и выключаю нуль-т. Вместо весёлой лужайки снова серая стальная стена. Мне всю жизнь будет нехватать этой весёлой, непоседливой девушки-кентавра. Мне уже недостаёт её искромётного оптимизма. Почему я не оставил в том мире маяк?
Сэконд
Лужа оказалась забитым, но доверчивым и жутко любопытным существом. Сандре тоже хотелось узнать побольше об этом мире. Лёжа на кровати и тесно прижавшись, они засыпали друг друга вопросами.
— Санди, а правда, что Скар тебя в жёны звал, но ты отказалась?
— Никто меня в жёны не звал.
— Так это он выдумал, что ты отказалась от его ошейника?
Сандра вдруг поняла местный обычай и слабо улыбнулась.
— От ошейника я отказалась, но никто мне его не предлагал. Скажи, — осторожно спросила она, — а у вас все жёны ошейники носят?
— Конечно, все. Как же иначе свободную женщину от рабыни отличить.
— А незамужние девушки?
— Тонкий кожаный ремешок на горле. А там, откуда ты, у всех волосы такие чёрные?
— Что ты, конечно, нет.
— А у нас никогда таких не видели. У всех волосы светлые. И глаза у тебя не такие. За тебя Лось дюжину лошаков предлагал, Скар отказался. Сказал, что и за сотню не отдаст.
— Лужа, ты здешняя?
— Что ты, я из аксов.
— Расскажи о себе. Почему тебя Лужей зовут?
— Глупая была. Думала, мне тут сразу ошейник предложат. Меня Копыто захватил. Приехал, напился, и как начал домашних гонять. Нет, думаю, надо менять хозяина. Только он меня на кровати разложил, приготовился, я завизжала и как пущу струю. Побил, конечно. А на следующий день я ему опять лужу сделала. На четвёртый день он меня Хорю продал. Я о Хоре уже слышала, поэтому сразу предупредила, что от страха писаюсь. Не поверил. Ну, я ему и напрудила! Продал Свинтусу. Тому Копыто всё рассказал, он даже трахать меня не стал. Подождал, когда синяки сойдут и обменял у Барсука на лошака. Так и пошло. Больше двух раз со мной никто не спал. Лужей прозвали. Вот так я до бараков и докатилась. Правда, глупо. Я теперь так жалею, что от Копыта отказалась. А тебя на самом деле Чёрная Птица принесла?
После нескольких часов расспросов Сандра начала представлять социальную структуру этого мира. Население делилось на категории: мужчины, свободные женщины, рабыни хозяина, общественные рабыни. Все дети рождались свободными. Количественно категории были приблизительно равны. То есть, мужчин было приблизительно в три раза меньше, чем женщин. Генетические отклонения были ни при чём. Мальчиков и девочек рождалось одинаковое количество. Просто мужчины погибали в непрерывных стычках. Погибать в стычках — это была их профессия. Чаще всего стычки происходили во время набегов на соседние посёлки, которые именовались фортами. Или во время отражения таких набегов. Главной добычей набегов были женщины и лошаки. Впрочем, тащили всё, что плохо лежит. Мужчин в плен не брали. В смысле, не делали из них рабов. Или убивали, или отпускали за выкуп, а то и просто так. Форты постоянно заключали мирные договоры, и так же постоянно их нарушали. Жизнь ценилась дёшево. Лошади и рабыни шли в одну цену. Как правило, в форте жило несколько кланов. Руководил всем совет глав кланов. Так как мужчины были заняты Важными Делами, хозяйство вели женщины. Основная тяжесть ложилась на общественных рабынь. Самым мягким наказанием для рабыни была порка. Далее следовало приковывание к столбу в комплекте с поркой. Потом шло отрезание ушей, носов, языков, выжигание грудей, отрубание пальцев и конечностей. За серьёзные проступки шёл богатый выбор смертных казней. Клеймение наказанием не считалось. Это была административная процедура.