— Ты десять лет ноешь, что жить скучно, приключений не хватает. Вот тебе целый мир для приключений. И почему, собственно, у меня одной за всю планету должна душа болеть? Давай вспомним, кто меня заставил политикой заняться? С крылышками такой… не встречал?
— Ангел, наверное?
— А ещё утверждал, что драконы всегда говорят правду.
— Всегда.
— Слышала бы тебя Уголёк… Ну ладно, кого возьмём в экспедицию? Я, ты, Сэм, Кора. Лиру возьмём?
— Анна, знаешь ты кто? Я же, вроде бы, не давал согласия.
— Знаю, всё знаю. Шантажистка, лиса, ведьма. Чем и интересна. Чёрт с бабой спорил, да сдох. А ты — ангел. Сам сказал. Поэтому твоё согласие — дело решённое. Давай над другим подумаем. Восточный бункер взорвал твой предок Джафар.
— В восточном бункере не было аппаратуры нуль-т.
— Да? Это уменьшает шансы. Северный бункер взорвали то ли прогрессоры, то ли солдаты. Там эта аппаратура была. По логике, должны существовать западный и южный бункеры. Не знаешь, где?
— Не знаю. Я — то есть, Джафар — всегда кантовался между базой и восточным бункером. Но вся аппаратура нуль-т на поверхности планеты была снабжена самоликвидаторами. Так что не надейся особо найти что-нибудь здесь. Да и слабые эти мобильные передатчики. И камеры у них маленькие. Меня что, как слона в анекдоте, в два приёма передавать? Другое дело — на стационарной орбитальной базе. Но начать, конечно, нужно с поиска бункеров.
Анна устало откинулась в кресле.
— Как иногда с тобой трудно, Мастер. Легче полсинода переспорить. Открой дверь. Там тебя Уголёк ждёт с каким-то важным делом.
Сэконд
Сандру повалили на живот, задрали левую штанину, что-то острое полоснуло по ноге.
— Кровь…
Мужчины радостно загалдели, хлопая друг друга по спинам. Всхлипывающую Сандру снова посадили. Короткий, но глубокий порез на икре болел и кровоточил.
— Вот видишь, а ты боялась, — хлопнул её по спине Скар.
— Я же говорила, что живая. Развяжи меня, пожалуйста. Мне в кусты сходить надо.
— Скар, у меня цепь есть, — сказал кто-то.
Ногу обернули два раза цепью, повесили замок — чуть меньше амбарного. Другой конец таким же образом закрепили на толстом дереве. Сандра получила десять метров свободы.
— Завтра надо посмотреть, есть ли от неё тень, — сказал кто-то.
Девушка тихонько застонала. В руках восстанавливалось кровообращение, и теперь под кожей кололи тысячи иголок.
— Скар, ты, вроде, говорил, будто она сама в нуль ушла. Расскажи.
— Точно, сама. Когда мы разделились, вы пошли к Чёрной Птице, След и я — в разведку. След направо, а я налево. Вижу — костёр. Подкрадываюсь — эта девка сидит, носом клюёт, что-то варит. Я стрелу сонным мхом обмотал, и тихонько так в костёр пустил. Что вы думаете — проснулась! Стрелу увидела — и как дунет в лес! Треск, топот — словно урсус, напролом. Я за ней. Отбежала шагов на сто, потом поворачивается и назад, к костру. Чуть нос к носу не столкнулись. Но она по сторонам не смотрит, только вперёд. Выходит к костру, смотрит туда, откуда я стрелу пустил, и руки показывает. Что, пустые, без оружия. Я уже за её спиной стою. Сонным мхом воняет — мёртвый почувствует. А она тянет из костра мою стрелу, осматривает внимательно, потом подносит к носу, и как вдохнёт полной грудью. Конечно, тут же в нуль ушла. Если б не подхватил, так и упала бы головой в костёр.
— А не выдумываешь?
— Так всё и было, — неожиданно для самой себя подала голос Сандра.
— Ишь ты! — удивлённо повернулся к ней Скар. — А зачем мох нюхала?
— Глупая была. Я не знала, что от него засыпают, — всхлипнула девушка. — У нас такого нет.
— Ты откуда такая? Тебя Чёрная Птица принесла?
— Я с Земли. Земля — это откуда ваши предки пришли. Мы сначала через нуль-т прыгнули, а потом на шаттле летели. Вы его чёрной птицей зовёте.
— Вы с Чёрной Птицей договорились, чтоб она вас на Секон принесла?
Сандра улыбнулась. Эти люди считали шаттл живым существом. Потом вспомнила, как Ким и два десятка киберов ремонтировали шаттл. Ким, конечно, не считал его живым, но хвалил, ласкал, ругал… И так глупо всё получилось.
— Ким с любой техникой договорится.
— И с Чёрной Птицей?
— Подожди, След. Ты не одна? Сколько вас? Где остальные?
— Нас пятеро было. Я, Ливия, Сэм — он самый главный, Ким и Дик. — Тут Сандра поняла, что чуть не сболтнула лишнее. Незачем этим дикарям знать про биованны, в которых лежат тела её друзей.
— Что замолчала?
— Они… они все там остались, — и вдруг зарыдала. В голос, во всю силу лёгких, изливая в слезах недавний смертельный ужас и тот страх, который накопился за часы ночной поездки, и за сутки одиночества в незнакомом лесу, и за короткие, слишком короткие секунды, когда она тащила по коридору и укладывала в биованны изувеченные тела друзей, и за долгие минуты падения в ночь на смертельно раненой машине.
— Вот так оно… Беда одна не ходит. Пусть поплачет девка, — сказал кто-то.
Земля
— Кир… Афа, я больше не могу! Сядем?
— Уголёк, садимся. Кора устала.
Три дракона приземлились на окраине леса, отстегнули и сложили в стороне контейнеры металлоискателей с длинными усами датчиков.
— Мастер, пусть Кора пока отдохнёт, а мы вдвоём эти квадраты прочешем.
— Вот те раз! Это кому надо крылья тренировать?
— Ты просто садист, Мастер. Посмотри, до чего довёл бедную девушку! Почему бы на самом деле не использовать флаеры?
— В любом флаере масса металла. Электроприводы, переменные токи. Сплошные помехи. Поэтому лететь на нём надо будет не выше 50 метров, и полосу он проверит не шире ста метров за раз. А на болоте он сесть сможет? Нет. Мы трое за раз проверяем полосу в пять километров. Это же в пятьдесят раз быстрее.
— Ага, каждые полчаса вниз-вверх, вниз-вверх. Флаеру на 50 метров подниматься нужно, а нам на целый километр. Мастер, ты серьёзно думаешь, что так быстрее? Я уже жалею, что во мне ни одной металлической косточки. Может, гаечный ключ проглотить?
— Бунт на корабле?
— Всё, всё, умолкаю. Наступило утро и Шахерезада прекратила дозволенные речи.
— Кора, ты как? Отдышалась? Смотрите на карту. Здесь мы всё проверили. Остались квадраты шестой, седьмой, восьмой, девятый. На квадратах с десятого по шестнадцатый море или побережье. Там бы я бункер ставить не стал. Сердце мне говорит, что он в девятом квадрате. Очень уж удобное место.
— Мастер, так давай его сейчас и проверим.
— А план? Заранее разработанный и утверждённый!
— Афа, смотри, тут речка нарисована. Совсем как у нас.
— Сговорились! Вдвоём на одного, да? Убедили. Летим в девятый квадрат.
Сэконд
Костёр угасал. Мужчины расстелили на земле кожаные попоны, закутались в одеяла и уснули, положив под головы сёдла или седельные сумки. Сандре тоже кинули одну попону и жёсткое, как брезент, одеяло. Сначала она хотела уснуть, но было холодно и страшно. Тогда Сандра бросила в костёр оставшиеся дрова, укуталась в одеяло, сверху завернулась в попону и стала обдумывать планы освобождения. Сначала нужно освободиться от цепи. Замок тяжёлый, прочный, но простой. Если бы иметь кусок проволоки… Кожаный пояс с ножом в ножнах и лазерным пистолетом пропал. А ведь Скар ни слова о нём не сказал. Маленький складной ножик из кармана тоже пропал. Из карманов вообще всё пропало.
Ладно, — думала девушка, — допустим, я сниму цепь. Возьму лучшую лошадь. Без седла — не привыкать. Недоуздок — есть. Куда ехать? Из всего маршрута помню только, что через ручей переехали. Луна вот там была. Значит, когда назад поеду, она там должна быть. Нет, она же по небу движется. В какую сторону? А хоть в какую, всё равно из-за облаков не видно. Куда я побегу? Спрячусь, они меня искать будут у чёрной птицы, фу ты, у шаттла. А я за ними, по их следам. А если они не пойдут к шаттлу? Зачем им идти к шаттлу, если там никого живого не осталось? С тех пор, как я надышалась этой гадостью, пока ехали, часов десять прошло. Если быстрой рысью — десять на десять — это же сто километров. Мамочки! Не может лошадь с двумя седоками рысью сто километров без отдыха пройти. Ну, пусть шестьдесят. Сэмик с полной выкладкой пятьдесят бегал, а он не лошадь. Не найти мне шаттл. Тогда и бежать сейчас нельзя. Надо сначала дорогу узнать. Так они мне и скажут… Анне бы сказали. Она умеет… А я должна научиться. Если нюни распускать буду, кто на меня посмотрит? Надо, чтоб они за мной хвостом бегали. Что мужики ценят? Красотой я не вышла. Сэмик на меня, как на девушку, и не смотрит. Только как на товарища. Я должна быть интересной. Интересной, загадочной и непредсказуемой. И ещё — храброй. Как дьявол. И послушной. Ничего не боюсь, а своего мужчину слушаюсь. Ой, мамочка, не нужен мне мужчина. Сэм мой мужчина, не хочу другого. А надо выбрать. Какой выбор — меня Скар схватил. Буду притворяться, что без ума от него, лицемерить. Господи, до чего противно. Как в навозную жижу с головой окунуться. Дракон пел про музыканта. Как бы плохо на душе не было, а играть надо. Слов не помню, только мелодию и это — играй, музыкант…