Выхожу из кустов, иду к ребятам. Несу стопку пакетов с одеждой. Ветка, закутанная в одеяло, зевает во весь рот и топает за мной.
— Ой, — говорит Ливия, прикрывается ладошками и краснеет.
— Коша?
— Одевайся и докладывай. — Наблюдаю за сменой выражений на лице Сэма.
— Возглавляемый мной экипаж совершил неудачную попытку высадки на поверхность планеты Сэконд, — рапортует Сэм. Причины неудачи — спешка при подготовке драйва и ошибки командира, то есть мои. Полной катастрофы удалось избежать благодаря грамотным действиям Санди. Космодесантника Сандры. У меня всё.
— Разбор полёта. Садитесь. Начнём с варианта, в котором вы действуете автономно, то есть помощь с Земли не приходит. Потери — один человек.
— Кто? — спрашивает Ливия.
— Космодесантник Сандра. Скончалась вчера от местной болезни. Километрах в пятидесяти отсюда.
Ливия побледнела и растерянно посмотрела на Кима.
— Не пугайся Ливия. Уголёк успела спасти её жизнь. Далее. Сэм, перечисли вред, который принесла несвоевременная высадка на поверхность Сэконда.
— Видимо, мы принесли вам всем массу волнений. Сорвали визит комиссии.
— Ты перед посадкой консультировался с магистром Анной о своевременности этой акции?
— Нет.
— С леди Тэрибл?
— Нет.
— Со мной тоже нет.
— Коша, что случилось?
— Случилось то, что ты подложил огромную свинью всей фракции прогрессивистов, возглавляемой магистром Анной.
— Я? Как это?
— Спасательная операция, в которой принимали участие члены комиссии, вызвала огромный интерес к Сэконду, что в свою очередь вызвало изменение целей и смещение приоритетов в деятельности синода. К этому прогрессивисты не были готовы. Ты поставил под угрозу срыва всю десятилетнюю работу магистра Анны. А может, и сорвал.
Сэм сидит красный, потный. Шарит взглядом по земле. На щеках вздуваются и опадают желваки. Такое он запомнит на всю жизнь. И перестанет шутить с космосом. Космос этого не понимает. Проверено на себе тысячу лет назад. Во! Новый философский вопрос в коллекцию бестолковых вопросов. Что лучше: потерять жизнь или иллюзии?
— Коша, что мне теперь делать?
— Исправлять ошибки, разумеется. Играть героя-первопроходца перед синодом. Сидеть в президиуме на скучнейших презентациях, на заседаниях и планёрках и петь с чужого голоса. Слова мы тебе подскажем. Раз ты первым высадился, тебя будут считать экспертом по Сэконду. Это глупо, но такова человеческая психология. И ты должен будешь изображать эксперта. А мы будем вовремя снабжать тебя нужными фактами. Сейчас ты — козырной валет в колоде Анны. Не самая крупная карта, но всё-таки величина. Точнее, тебя можно выдать за валета. На самом деле ты где-то на уровне тройки-четвёрки. Политика — тонкая игра, и ошибаться для тебя недопустимо. А значит, никакой самодеятельности. Задача ясна?
— Так точно.
Ветка сгребает Бака с земли, берёт на руки и гладит как кошку. Бак терпит. Удивительно..!
Сэконд. Скар
Рыжеволосая женщина-воин всё утро вышагивала по лагерю злая. Как сказал Барсучонок, она хотела устроить Сэму торжественную встречу, но большой зелёный дракон не дал. Барсучонок знал по именам почти всех, а уж его точно все знали. И, как всегда, был в курсе последних новостей.
Ближе к полудню к Скару подошла женщина-воин и сказала, что к лагерю приближаются След и его друзья. Надо их встретить, познакомить со всеми и ввести в курс дел.
Скар с Барсучонком поднялись с земли и пошли за ней. К их удивлению, чёрная дракона, дружески болтая о пустяках с рыжей женщиной, тоже отправилась встречать Следа.
— Через три минуты будут здесь, — сказала дракона, останавливаясь на краю поляны. И на самом деле, не прошло и трёх минут, как на дальнем конце поляны показались четыре всадника. Ещё через секунду Скар понял, что один из чужаков сидит на его лошаке! Рука сама потянулась за мечом.
— Привет, воины! Птица, они тебя не обижали? — крикнула дракона. След в ответ помахал рукой. За его спиной, обхватив руками за талию, сидела Птица.
— Скар, я разрешил хорцам на наших лошаках ехать. Так быстрее. Это Короб, брат Воли. Это Храп, брат Птицы. А это Клоп. Тот самый.
Скар заскрипел зубами. Но кончик драконьего хвоста лёг ему на руку, и меч обнажить не удалось. Не удалось даже на сантиметр вытащить лезвие из ножен. Драконий хвост неожиданно приобрёл твёрдость стали. Тем временем дракона представила встречающих. Услышав своё имя, Скар во второй раз скрипнул зубами и оставил попытки вытащить меч. Хвост тут же убрался. Всадники спешились, и все направились в лагерь.
— Скар, на два слова, — След бросил повод своего лошака Птице.
— Да?
— Сколько ты хочешь за Птицу? Ты знаешь, у меня есть дом, лошак и оружие.
— Если ты помял её пару раз по дороге, то забудь. Если захочешь ещё помять, скажи мне. Я пришлю её к тебе.
— Назови цену, Скар. Я хочу одеть ей ошейник.
Скар споткнулся и остановился.
— Ты..? Ей..? Ква куи!
— Что?
— Местное ругательство. Что случилось с нашим миром, След? Девки правят воинами. Рабыня летает на Чёрной Птице. След женится!
— Это не ответ, Скар.
— Вот что я тебе скажу. Бери её даром, веди в свой дом, но только не одевай ошейник. Она тебе не пара, поверь мне.
— Назови цену, Скар.
— Я тебя предупреждал? Предупреждал. Она твоя. Но потом не жалуйся. Назад не возьму. Даже с подарками. Подарки возьму, а её нет.
— Спасибо, Скар.
— Тут вот какое дело, — начали они одновременно, посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Выкладывай первый, — сказал Скар.
— Тут новые животные появились. Их тьма-тьмущая. Куда ни пойду, на их следы натыкаюсь. Маленькие, серые, кругленькие. Щетина короткая, дыбом стоит. Чем-то лесных ёжиков напоминают, только серые и без хвостов. Лапки коротенькие, но бегают… Лошака обгонят.
— Подстрелить пробовал?
— Дважды. Очень вёрткие, из лука не попасть. От стрелы уворачиваются.
— А что едят?
— Вот и я об этом подумал. Не видел. И ни одной кучки не нашёл. Но если на посевы нападут, мы кору жрать будем. Это напасть пострашней завров, честное слово. От них никакого спасения не будет. Завры глупые, а эти умные, как сволочи.
— …тогда зачем в холме пещеры роют? Нет, они пришли надолго.
— По-твоему, Хартахана нам смерть готовит?
— Нет. Только не она. Но ты не видел, как эта рыжеволосая, Лира мечом владеет. Да что — мечом. У них оружие древних есть! Камни режет!
— Тогда — напасть ночью и перебить, пока их мало?
— А если я ошибаюсь? Ты веришь, что Хартахана может кому-нибудь зло причинить? Да она норика не тронет! А это все её друзья. Можешь у Барсучонка спросить.
— Хартахана Свинтуса на поединок вызвала.
— На честный поединок. И по яйцам ногой ни разу не ударила. А могла бы.
— Придурковатая она у тебя. Пустая голова, жить надоело.
— Нет. Она умная. Она говорила, что оружия достоин тот воин, который не захочет его применять.
— Я и говорю — придурковатая. Ты меня совсем запутал. Так нам-то что делать?
— Есть у меня один план. Поговорить с драконом. Хартахана говорила, что драконы не лгут.
— С каким? С зелёным или чёрным?
— С чёрным. Хартахана зелёного боится. Наверно, не зря. Потом, я знаю настоящее имя Уголька.
— Но у тебя есть чешуйка зелёного. Не зря же Хартахана её с собой носила.
— Откуда я знаю, что с этой чешуйкой делать. Дракон её Хартахане подарил. Может, чешуйка только у неё в руках действует.
Чёрная тень закрыла солнце. Скар и След подняли головы и обомлели. Широко распахнув крылья, сверху медленно и плавно опускалась чёрная дракона. Грозная и неподвижная. Вот она замерла, коснувшись земли всеми четыремя лапами, сложила крылья. Приоткрылась жуткая зубастая пасть.