Он повторял это слово не по эмоциональной несдержанности, а сознательно, зная, что если и не сейчас, не сразу, но оно поможет ему понять и объяснить. И еще и еще перебирая не факты, немногочисленные и сомнительные, а ощущения, впечатления, возникшие и испытанные во встречах с каждым из троих людей, которых он подозревал, Мазин думал, кто же из них способен на подлость? Не на вспышку гнева или ненависти, а на трусливую, расчетливую подлость.
По воскресеньям Мухин редко оставался дома, особенно осенью, когда начиналась охота. Сначала его отлучки вызывали возмущение и противодействие, однако постепенно и жена, и дети, а у него детей было двое — сын и дочка, смирились с постоянным отсутствием главы семейства, и не только смирились, но и стали воспринимать его как факт положительный. Мухин заметил это поздно, негодовал поначалу, винил жену в том, что дети усвоили по отношению к отцу унижающий его, иронический тон мнимой почтительности, выслушивали и соглашались, чтобы тут же забыть все и сделать по-своему, тяготились отцом и не доверяли ему ничего из сокровенного, но потом, присмотревшись и убедившись, что с детьми все в порядке, в школе на них не жалуются, не болеют, Алексей Савельевич махнул рукой на семейные проблемы, передоверил воспитание жене, которая как женщина не волновала Мухина никогда, а как мать его детей устраивала всегда, и успокоился, приняв сложившиеся отношения с издержками, как должное, как своего рода плату за его мужскую свободу, которой пользовался он с нерушимым постоянством.
И потому Ирина удивилась крайне, узнав, что в разгар охотничьего сезона муж решил провести свободный день в семье. Она знала, что это значит. Целый день небритый Мухин будет слоняться по комнатам их обширной квартиры, некогда поразившей воображение студента Лехи, а теперь ставшей скучной и надоевшей, подходить частенько к буфету и проглатывать рюмочку, заедая то кружком колбасы, то кусочком сыра из холодильника, и затевать нудные, бесполезные разговоры, что-нибудь вроде:
— Какие ж ты, дочка, отметки получила?
— Две пятерки и четверку, папа.
— Пятерки это хорошо, а с четверкой подтянись. Сама знаешь, отец твой определенное положение занимает, нужно соответствовать.
— Хорошо, папа, я постараюсь соответствовать.
— А ты не дерзи! Относись к отцу уважительно.
— Хорошо, папа. Я буду относиться к тебе уважительно.
— Что значит — буду? А сейчас как ты относишься?
— Сейчас, папа, мы тоже относимся к тебе исключительно уважительно, — хмыкал сын из соседней комнаты.
— Алексей, пусть дети занимаются, — вмешивалась Ирина, стремясь разрядить обстановку.
— Занимаются… Бездельничают с утра до ночи.
— Откуда ты это знаешь, папа? — спрашивала дочка ехидно. — Ведь ты так редко бываешь дома.
— Да, редко. Потому что зарабатываю вам на хлеб с маслом, а вы…
— Оставь, Алексей, — просила Ирина.
И так могло продолжаться очень долго.
Но не сегодня. Сегодня Мухин ждал Курилова.
Вова позвонил вечером:
— Старик, ты, конечно, пострелять собрался?
— Ну…
— Да хотел забежать к тебе, посоветоваться.
— Ну? Что еще?
— Был у меня известный тебе человек.
— Ну?
— Вот и «ну!» Не телефонный разговор.
Храбрившийся Вова на самом деле дрожал уже мелкой дрожью и был уверен, что оба они находятся под постоянным наблюдением, а следовательно, и разговоры Мухина наверняка подслушиваются.
— Ладно, приезжай завтра, — сказал Мухин зло и рассыпал по столу собранные для охоты патроны. Понимал он, что по телефону Вова больше не сболтнет ни слова, а ехать, не поговорив с ним, невозможно. Какая же это охота, если догадки одна хуже другой будут душу мутить?
Совсем удивилась Ирина, когда муж за завтраком не притронулся к графинчику и не стал терзать детей пустопорожними собеседованиями. Больше того, подошел к ней на кухне, обнял за плечи и сказал тоном, от которого давным-давно она отвыкла:
— Трудишься, Ириша? Много у тебя хлопот с нашими сорванцами.
И вздохнул.
— Что это ты?
— Да ничего. Зря вы меня за бесчувственного какого-то держите. Занят я очень, устаю…
— Что ж ты не поехал на охоту?
— Нездоровится как-то. А тут Вова собрался забежать, Курилов.
— Скользкий тип.
— Почему? Жизнь у парня не сложилась, а он умница был, способный.