— Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла присесть. И вот ещё, — из‐под фартука достала кухонный тесак, — срежь ей волосы, чтобы все знали, что она воровка.
Мужчина поднял девочку с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытьи, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина раздосадованно прикусила губу, стараясь не обращать внимания на отчаянные крики, но потом всё же не выдержала, подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вовсе стихли.
— Довольно, — срываясь на визг, воскликнула повариха. — Обрежь ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, осмотрелась безумным взглядом и попыталась что‐то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Её мучитель выдернул тряпицу и наклонился к самому лицу.
— Пожалуйста… пощадите… я не трогала…
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её и полосонул по волосам тесаком. Тот застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка наконец осознала, что происходит, и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянии ребёнок оказался сильным.
— Да срежь ты уже их! На вот, возьми, этим легче будет, — женщина за это время где‐то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. — И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил, — а сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
***
Поздно вечером, буквально за несколько минут до закрытия главных ворот, на территорию приюта в Ветернхиле влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, он проследовал к центральному входу главного здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её по холке, с интересом рассматривая нагромождение различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял худощавый мужчина, ректор этого примечательного заведения, и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
— Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, — в глазах ректора плясали смешинки. — Хотя, в принципе, пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной. — Он сделал несколько шагов в сторону гостя. — Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище! Сколько лет прошло с последней нашей встречи?
Всадник откинул капюшон. Лицо его было непроницаемым лишь мгновение, затем суровые черты смягчила улыбка. Он спустился с лошади и пошёл навстречу ректору.
— А как я рад тебя видеть! — воскликнул Илиодор. Ректор неуверенно протянул было руку для дружественного пожатия, но гость не обратил внимания на сей скромный жест, в считанные секунды оказался рядом и сграбастал друга в крепкие объятия, дюжей силой выбивая весь запас воздуха из его лёгких. Ректор аж закашлялся. Илиодор отодвинулся, беспокойно заглянул ему в лицо: — Я вижу, ничего не меняется, ты по‐прежнему всё тот же задохлик, — и вновь обнял друга.
— Кто бы говорил о переменах, — сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул тот. — Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение, и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, но поддержал друга, не давая ему тут же свалиться на землю.
— Никогда не понимал, на каких только силах твоя жизнь держится! — Заботливо оправив одежду на друге, он вспомнил добрую шутку про себя из далёкого прошлого: — Ну вот, даже не сломал, не помял и не испортил.
— Чего тут непонятного? Вестимо, на одном энтузиазме! — едва переводя дыхание, пошутил хозяин приюта. — Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы. Чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника.
— Да не может быть! — ректор не мог скрыть своего удивления. — Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что окончательно закрыли свои сердца? И я просто умираю от любопытства в ожидании рассказа, как ты смог обнаружить, что твоя племянница находится именно в нашем приюте.
— Как раз таки с обнаружением не возникло никаких трудностей. Эльхор, маг наших старейшин, указал место, где находится моя племянница и какое носит имя. — Илиодор видел, как от удивления вытянулось лицо друга. — Да, я обратился к Совету за помощью и всё рассказал.