— Лис, я не поняла, что значит это твоё "у неё такой возраст"? — девушка вопрошающе посмотрела на подругу.
— Что, что… — Алисия покраснела. — Жених ей нужен, вот что!
— Так где же взять этих женихов? — тихо проговорила Джим, удивлённо рассматривая свою питомицу. — Вот бы никогда не подумала...
Виттор подозрительно закашлялся, быстро отвернулся и усиленно стал перепроверять содержимое своего дорожного мешка.
Зачитали список — следующими шли они.
— Джим, ты ведь впервые будешь через портал идти? — забеспокоилась вдруг Алисия, не отводя тревожного взгляда от незнакомого мага, который готовился открыть для них переход.
— Да, — ответила Джим, машинально подтягивая к себе гроссу и тоже переводя взгляд на мага, стоявшего перед ними. — А что–то не так?
— Слушай, когда мы войдём, задержи дыхание! Поняла? — приказала Алисия. — В первый раз всегда не очень хорошие ощущения, — уже мягче, словно извиняясь. Потом взволнованно посмотрела на Джим. — Понимаешь, в тебе совсем нет магии. Ты совершенно не сможешь закрыться.
— А как же тогда они? — обеспокоенно спросила Джим, кивая головой в сторону Виттора и гроссы.
— Не знаю. На слишком большое расстояние пойдём, — Алисия нахмурилась.
Прийти к какому–то решению девушки не успели — наступил их черёд.
— Так, встали сюда, — прозвучал приказ. — По команде сделаете шаг вперёд.
Друзья переглянулись между собой, подошли к нужному месту, а когда перед ними занялось мерцание, Джим резко обернулась. Встретилась глазами с дядей, обвела всех знакомых взглядом, улыбнулась и решительно зашла в мерцающее облако.
Первым, что Джим почувствовала, было неприятное ощущение, будто из неё разом вышибли весь воздух. Рядом рычала Ки–иса. Алисия что–то кричала, но девушка, как ни старалась, не могла разобрать ни слова. С каждым мгновением грудную клетку сдавливало всё сильнее и сильнее, грозя сломать рёбра и лишить оставшегося воздуха. Джим казалось, что она умирает. Она хотела закричать, но вдруг всё прекратилось. Перед глазами рассеялось марево. Она сделала полной грудью вдох... И вдруг…
Гросса с воплем "Ва–у" рванула на встречавших их незнакомцев. За ней потянуло ослабшую, но крепко держащуюся за цепь Джим. Помянув всех богов, Виттор в последний момент ухватился за цепь, пытаясь остановить взбесившееся животное, и по инерции проехал следом за ними, а за Виттором — Алисия, которая повисла на его талии.
— Мать вашу, — орал беловолосый незнакомец с короткой стрижкой, ловко уворачиваясь от когтей гроссы. Он стоял ближе всех к порталу.
— Это что же делается? — чуть громче шёпота звучал голос другого. Мужчина с длинными пепельными волосами настороженно наблюдал за происходящим, но вмешиваться не спешил.
— Прекратить немедленно! — скомандовал третий, одетый в серую мантию с капюшоном, накинутым на голову.
Друзьям кое–как удалось оттянуть гроссу назад от чужаков. Виттор внимательно присмотрелся к незнакомцам. Двое — метаморфы, а третий...
— Томан Алсон, маг. Послан встретить вас, чтобы сопроводить в крепость Нордфорд, — строго звучащим голосом начал мужчина в серой мантии, убедившись, что все успокоились. Он откинул назад капюшон и внимательно всмотрелся в растерянные лица прибывших, ожидая, когда всё внимание будет обращено к нему. После заметной паузы продолжил: — Это мои сопровождающие: Алдор, — представил возмущенного стычкой с Ки–исой блондина, — и Эвар, — кивнул головой на другого мужчину, стоявшего слева от него. Тут он достал из кармана мантии свиток и внимательно в него всмотрелся. — Три боевые единицы, — хмуро сказал маг, чему–то кивая, оценивающим взглядом осматривая прибывших новобранцев.
И в этот момент Джим вырвало.
— Ничего, ничего, — Алисия заботливо приобняла её за плечи, — сейчас отпустит. Это с непривычки. Потом будет легче, — она пыталась поддержать Джим и совсем не обратила внимания на пристальный взгляд, направленный в её сторону мужчиной с длинными пепельными волосами. Он как–то по–звериному раздул ноздри и, втянув воздух, довольно улыбнулся.
— Я бы сказал: две полноценные боевые единицы, — тихо прошелестел его голос. Эвар отвлекся, разглядывая мальчишку, едва державшегося на ногах.
— Имя, — потребовал маг, обращаясь к Виттору, вглядываясь в свиток.
— Виттор Деф'Олдман, — отрапортовал юноша, тревожно поглядывая в сторону Джим. Девушка выглядела очень бледной.
— Какое отношение имеешь к Харону и Гарону Деф'Олдманам? — спросил Алдор, недобро щурясь.