Она старалась лишний раз не рассказывать друзьям, как ей приходится нелегко. Мысль об их жалости к ней, как к самой слабой из них, была для неё невыносима. Стиснув зубы, радушно кивала на дружественное похлопывание Виттора и бесконечные тычки от Алиара. Иногда на лице всё же проскальзывала гримаса боли, но тогда она быстро отводила взгляд в сторону — от проницательных глаз Алисии. Кто–нибудь из её многочисленных родственников, тонко чувствующих малейшие перепады настроения этой хрупкой девушки, в такие минуты подлетал к ней и озабоченно всматривался в лицо, но потом понимающе переводил взгляд на Джим и спокойно уходил к своему месту. Именно тогда Джим впервые заметила эту их особенность: общаться между собой без слов.
Каждый раз после тренировки она сначала "шла" на осмотр и лечение, а потом направлялась в свою комнату или же на урочное занятие, если на улице всё ещё светило солнце. В лазарете Джим неизменно встречали и провожали сочувственными взглядами, и это угнетало. Шельга Араи всегда находила время, чтобы перекинуться с ней парой словечек, пошутить о больничной койке с её именем и пообещать, что скоро станет легче. Вот только это "легче" всё никак не наступало. Вечером было немного проще, Джим могла сразу из класса Диирде’Грамма направиться к себе в комнату и лечь спать.
Сегодня, правда, вернуться совсем не оставалось сил. Она открыла глаза и обречённо посмотрела на длинный коридор. "А если ползти? Всё равно ведь никого нет". С трудом удалось приподняться на четвереньки и распределить вес на четыре конечности. Она горько засмеялась и поползла. "Главное, не запутаться в руках... ногах... хе... хе..." Она почти миновала коридор. Устала. Остановилась. Снова "пошла", тихо бормоча под нос: "Раз, два... три, четыре... хе... хе..." Остановилась. "Это кто, интересно, хихикает? Сама, что ли?!" В ужасе обвела взглядом тёмный коридор. "Эх... хе... хе..." По спине волной прокатилась изморозь, заставляя покрыться липким холодным потом. Снова осмотрела темноту впереди, оглянулась и пристально вгляделась в черноту коридора. Никого. "Да что же это такое?" Озарение пришло внезапно. Учитель явно сегодня перестарался. Голосовые галлюцинации. Травма головы, не иначе. Аккуратно потрясла головой, прислушиваясь к своим ощущениям, успокоилась и снова поползла. Миновала коридор и плавно перетекла в холл. Оставалось всего–то ничего: добраться до вспомогательного корпуса Б, а потом по крутой лестнице на самый верх до своего этажа, до комнаты и кровати.
Свернула в нужный коридор и отчётливо услышала: "Когда считала, было интересней... эх... хе... хе". Джим вздрогнула и очень медленно обернулась. Снова никого. С усилием заставила себя подняться на ноги, вгрызаясь ногтями в гладкие стены, в глазах резко потемнело. Она отдышалась и попыталась пройти хотя бы несколько шагов. Мир завращался перед глазами с бешеной скоростью, мгновение она ещё стояла и тут же рухнула на пол. Не было никаких сил повернуться на спину, Джим так и лежала лицом вниз, наслаждаясь прохладой каменного пола. Почему–то подумалось: "Наверное, останутся синяки на лице...". За спиной в темноте отчётливо слышались шорохи, кто–то совершенно не скрывал своего присутствия. Она приподнялась на руках и вгляделась в темноту. Никого ведь? Повернулась на спину и с какой–то полубезумной улыбкой расслаблено растянулась на полу. Значит, вот как это бывает! Прикрыла веки, не переставая улыбаться своим мыслям.
— Ну и чего, спрашивается, разлёгся?
Джим резко приподнялась на локтях и даже попыталась сесть. Зло посмотрела в пустой коридор и, сама не ожидая такой смелости, выкрикнула в темноту:
— Я бы попросил, чтобы со мной не разговаривали! — нахмурилась. Явно ведь налицо все признаки…
— Да правда, что ли?! — в темноте коридора смех прозвучал на этот раз неестественно громко.
— И нет здесь ничего смешного, — Джим снова растянулась на ледяном полу. — И вообще, смеяться я тебе тоже запрещаю! А ещё лучше... уйди!
— Ну хватит уже! — прозвучал серьёзный голос где–то над головой Джим. Она с любопытством посмотрела вверх. Изумлённо привстала и пристально всмотрелась в тёмное пятно. Тёмная фигура на потолке прямо над ней пошевелилась, а затем неторопливо направилась к ближайшей стене, застыла на мгновение и начала спускаться вниз. Как она недавно ползла по коридору на четвереньках, так и тёмный силуэт сейчас с лёгкостью перемещался по стене, неумолимо приближаясь к ней.
— Раз... два... три... четыре... — в темноте глаза незнакомца полыхнули кровавым блеском. — Я совсем уже рядом.