Новобранцы долго не могли решить, что же им делать: пойти следом или же остаться на месте и ожидать дальнейших распоряжений. В этот момент на площадке появился юноша и все своё внимание переключили на него. Воин в серой форме появился перед ними из ниоткуда. Гибкое стройное тело, выверенные, чёткие, но при этом плавные мягкие движения позволяли ему двигаться бесшумно. Когда он поравнялся с ними, кто–то тихо спросил:
— А что это за отродья такие?
Гардар, а это был именно он, юноша с поста восточных ворот, удивлённо посмотрел на новобранцев, неуверенно переминающихся с ноги на ногу в стороне, и, похоже, не имеющих никакого представления о существах, населяющих здешние земли. Выдержка, конечно, подвела. Не удержался, процитировал знания, заученные много лет тому назад из справочника по нежити:
— Отродья — вид низшей нежити, среда обитания — старые могильники, особенность — в основном питаются мёртвой плотью. Внешне похожи на огромного неповоротливого человека, опирающегося на передние конечности. Но только внешне. На расстоянии чувствуют эманации творимого волшебства и от этого впадают в бесконтрольную ярость, — продекламировал юноша без единой запинки почти на одном дыхании. — Учитесь, салаги5! — на лице расплылась снисходительная улыбка.
— Я бы попросил без оскорблений! — не выдержал кто–то. — Не, ну видели, сам такого же возраста, как я, а туда же: "Салаги"! — и ещё громче, чтобы его услышал юноша в серой неприметной форме: — Так значит, ничего страшного? Не творится никакого волшебства–то?!
Но юноша серой тенью мелькнул за ближайшим поворотом и скрылся с глаз. Он уже не мог слышать его слов.
— Идиот! Сама стена и есть творимое волшебство, — сказал кто–то за его спиной. Тишина стояла звенящая. Каждый осмысливал для себя только что услышанное. — Очень древнее волшебство. И юноша тот — лучник на этой самой стене. И ты не смотри, что он молод. Говорят, здесь одна такая ночь приравнивается к целой жизни. — И снова всеобщее молчание. — К жизни, которая может оборваться в одну из таких ночей.
Тишина. Обдумали. Тревожно переглянулись между собой. Не сговариваясь, в полном молчании обречённо поплелись догонять ранее ушедших коменданта с его помощником.
Во двор крепости, вымощенной необработанным камнем, медленно въезжали всадники. Их было всего десять. Стук подков о камни во внезапно наступившей тишине звучал оглушающе громко. Крупные сильные животные вели себя беспокойно, прядали ушами и нетерпеливо перебирали ногами на месте, в отличие от своих хозяев, которые сидели каменными изваяниями и совершенно не придавали значения поднявшейся вокруг них суматохе. Со стен всё больше выглядывало любопытствующих, а во двор постепенно стягивался народ, держась на безопасном расстоянии от незнакомцев.
Звук закрываемых массивных ворот гулко отразился от стен крепости, заставив вздрогнуть вновь прибывших и ещё больше занервничать животных под всадниками.
Когда закрылись ворота на противоположной стороне крепости, комендант прервал донесение молодого лучника, бегом направился к парапету внутренней стены и в изумлении воззрился на всадников во дворе вверенной ему крепости.
— Это что ещё за... явление такое? Да забери меня Тьма! Командира корпуса ко мне. Срочно! — замолчал, тщательно что–то обдумывая про себя. Снова посмотрел вниз. — Да к демонам всё! Сам пойду.
Командир корпуса в этот момент спустился с противоположной стены и в сопровождении нескольких своих лучников как раз направлялся в сторону незнакомцев.
— *Иту. Иту. Отхара, дуф!* — шептал мужчина, восседающий впереди всех, ласково трепля животное за шею и оглаживая бока. Осмотрел собравшихся вокруг них людей. — Кто здесь главный?
— Я буду один из таких. Торвальд Грангтон — командир корпуса, — представился мужчина, выступая перед всадником и отмечая для себя безупречную стать и выправку вновь прибывших. — А кому обязаны честью мы?
При этом вопросе ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца, он лишь откинул полы плаща и достал стопку сопроводительных документов, которые тут же передал ему в руки.
— Илиодор Деф'Олдман. — Торвальд на мгновение оторвался от документов и удивлённо воззрился на всадника. Незнакомец сделал вид, что не заметил проявленного к его имени интереса и продолжил: — Со мной мои люди, — едва заметная улыбка на миг осветила его лицо. — Не вижу никакой надобности представлять каждого поимённо. У меня разрешение проехать за стену в любое время суток. И мы бы хотели сделать это незамедлительно.
— Да это просто невозможно! — Торвальд в этот момент дочитал последний из сопроводительных документов, заверенный всевозможными печатями, разрешениями и даже, кажется, личным оттиском самого Императора. Оторвал ошеломлённый взгляд от документов. — Я не могу нарушить приказ Хранителей. Никто не сможет. Каждый из нас даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно.