Обратиться за помощью к "тёмным" родственникам Эвелин Деф’Олдман его заставило отчаянье и призрачная надежда на чудо. Когда племянница исчезла из приюта, он снова обратился за помощью к старейшинам, но в этот раз маг Эльхор не смог ему помочь, девочку закрывала плотная магическая завеса, которую можно было пробить лишь одним способом – провести ритуал поиска по крови. Но вот вопрос: сможет ли он получить помощь, на которую рассчитывает, со стороны родственников её матери? Этого он не мог сказать наверняка.
Илиодор осмотрел своих воинов. Суровые лица носили следы усталости. "Сколько они уже находились в пути? Почти год. Сначала по землям Светлой Империи, теперь вот здесь…" Он обвёл тяжёлым взглядом унылый серый пейзаж. На территории Тёмной Империи возникли сложности с продвижением. Ночью приходилось несладко, днём нужно было двигаться дальше, на отдых оставалось лишь утреннее время: короткий сон, быстрый завтрак и снова в дорогу. Они забыли, когда полноценно отдыхали и нормально питались. Если на "светлых" землях они спокойно охотились и пополняли свои запасы, то на "тёмных" такой возможности у них уже не было.
Он тяжело вздохнул и проследил взглядом за другом и наставником, возвращающимся от небольшого озерца, находящегося неподалёку. Сколько лет он его знает, а время над ним не властно — он всё такой же, ничуть не изменился. Могучее телосложение, лицо, испещрённое морщинами, и огромная, почти всегда нечёсаная грива как на голове, так и на лице. При этом, пользуясь исключительно пальцами, Старкад умудрялся всю эту растительность собрать в приличную причёску.
Мужчина, как будто почувствовав его взгляд, обернулся и тряхнул мокрыми волосами, быстро наклонился, поднял с земли верхнюю куртку и надел её.
— Всё бы отдал за горячий сытный ужин и хоть одну ночь в постели, — обречённо ухмыльнулся он и отвёл взгляд, внимательно осматривая окружающую их серую и скрюченную растительность. — Не понимаю, как можно здесь жить?
Илиодор сочувственно посмотрел на друга. Уж если сам Старкад завёл разговор о тёплой постели и сытном ужине, значит, дела совсем плохи.
— А здесь никто и не живёт, — удручённо проговорил Изар, самый молодой оборотень из них, усердно копаясь в дорожном мешке в поисках съестного. — А ведь самое обидное — и не поохотишься, вокруг одни только дохляки. — Так ничего не обнаружив, стянул края давно опустевшей сумки и равнодушно отбросил её в сторону. С надеждой взглянул на наставника и своего ближайшего родственника. — Дядько, а у тебя, случаем, не завалялось чего–нибудь пожевать?
Старкад понимающе хмыкнул и перекинул юноше свой мешок.
— Держи. Что найдёшь — всё твоё, — а сам направился к Илиодору и устало присел рядом. — Как думаешь, долго нам ещё?
— Думаю, завтра к вечеру будем на месте, но меня беспокоит другое, — он оглядел уставших воинов, тихо сидящих вокруг костра. — Все вымотались, а впереди болото. И ведь не обойти его, ещё два дня тогда в пути потеряем.
— Час от часу не легче, — Старкад смачно сплюнул под ноги и с интересом проследил за Изаром. Тот только что извлёк из его котомки небольшой кусок валеного мяса и пытался разделить находку между остальными. Кто–то отказывался, а кто–то благодарно принимал угощение. — Дорога–то хоть есть? — он шумно сглотнул слюну и отвёл взгляд в сторону.
— Есть, — ткнул пальцем в карту, — обозначена на карте, — как–то совсем без энтузиазма ответил Илиодор. — Но на протяжении всего пути снова ни одного жилого поселения, да и не знаю, стоит ли доверять самой карте или нет? Боюсь даже предположить, сколько ей лет. Одна лишь надежда, что в болотах столько нечисти да нежити не будет, сколько бродит по местным окрестностям.
— Ну, тогда надо поспешать, — скомандовал Старкад, поднимаясь на ноги и всматриваясь в болота, к которым они сегодня вышли рано утром после очередной беспокойной ночи и возле которых вынуждены были сделать привал. — Надо бы до вечера пройти как можно больше. Глядишь, там и окраина этих самых болот нарисовалась бы.
Собрались быстро. Взобрались на лошадей и подошли к указательным столбам, оповещающим добрых путников о том, что впереди топь. Остановились. Переглянулись и шагнули на зыбкую почву. Воздух был тяжёлым, сырость пробиралась под одежду, а под ногами животных противно чавкала жижа. Разом стихли разговоры. Дорога была чётко обозначена и не вызывала затруднений в прохождении. По мере их продвижения вглубь менялся ландшафт, а вместе с ним и окружающая растительность. Трудности начались, когда опустились сумерки и серой дымкой пополз туман. Он крался, собирался небольшими облачками по кочкам, прятался за низкорослыми кустиками и как будто неотступно следовал за путешественниками.