— Не советую.
— Тьма! — закричал Старкад, занося меч. — Болотный призрак, мать его так! Прочь свои руки!
— Сам ты... призрак болотный, — старец тихо засмеялся, потом надсадно закашлялся, но при этом так и не отпустил руки Илиодора. Сердито взглянул на незнакомцев и тихо произнёс, обращаясь непосредственно к нему: — Не делай этого, сынок. То, что там сейчас находится, я даже не возьмусь описать, но поверь мне, перешагнув порог этого дома, ты не только останешься там один, но и столкнёшься с жуткой тварью.
— Он не один. С ним буду я, — Старкад попытался сдёрнуть ладонь старца с руки Илиодора. — Прочь с дороги!
— Не говори глупостей! — старец бросил на него осуждающий взгляд. — Каждый, кто входит туда, остаётся там один на один со своими страхами, которые медленно пожирают его изнутри на радость той твари, что так призывно сейчас зазывает вас.
— Кто ты? — спросил Илиодор, отступая от проклятого дома и вытягивая руку из цепких пальцев старца. В этот момент плач перешёл в какую–то дикую какофонию, в доме выло, рычало, скрежетало... — Что за место такое? На карте этот город не указан.
— Всё правильно! Этого города и не должно быть на карте, — многозначительный взгляд старика, — потому что его не существует. Вы вошли во временную петлю.
— Не слушай его, — тихо проговорил Старкад, приблизившись. — Очень подозрительный тип. Между прочим, он до сих пор так и не сказал, кто такой и откуда взялся.
— Я тот, кто спасает вашу жизнь. Вы даже представить себе не можете, что значит блуждать в таком месте день за днём, ошибочно полагая, что прошло всего несколько часов вашей жизни. И так до бесконечности, пока сами не станете призрачными тенями города, — старец стянул с головы капюшон. — И была бы моя воля, ни за что бы за вами сюда не полез, — поймал на себе заинтересованный взгляд Илиодора. — Так что не меня вам надо благодарить, — он отвернулся и медленно побрёл в сторону дороги, по которой они недавно вошли в город. Точнее, дороги самой не было: он двигался к плотной стене из тумана позади всадников. Не оборачиваясь, тихо произнёс: — Если дорога жизнь, идите за мной.
Илиодор осмотрелся. Только сейчас стало заметно, что очертания домов, окружающие их, какие–то размытые и переменчивые. Надо было довериться интуиции, а она вопила: надо срочно убираться отсюда. Он кивнул Старкаду, а тот подал знак остальным. Все двинулись за старцем. Он остановился на границе плотного тумана, закрыл глаза и что–то забормотал, а потом резко воткнул свой посох в землю. Мгновение ничего не происходило, но вот перед изумлёнными воинами пошли рябью очертания домов, заборов, старых деревьев, а через какое–то время они и вовсе исчезли. Перед ними стояло семь воинов, в руках каждого был взведённый арбалет. Эти воины целились в них. Старец довольно ухмыльнулся, тут же проворно юркнул за спину этих незнакомцев и что–то очень быстро зашептал одному из них, кивая в сторону Илиодора и его отряда.
— Да чтоб вас всех, — в сердцах проговорил Старкад, принимая боевую стойку и готовясь дорого отдать свою жизнь. — Рассредоточиться! Смотреть в оба!
Илиодор замер: он не мог поверить в то, что уловило его совершенное обоняние. Лёгкий ветерок донёс до его чувствительного носа очень тонкий, почти неуловимый запах из прошлого, запах, который он не сможет забыть никогда. Боясь пошевелиться, Илиодор внимательно рассматривал стоявших перед ними незнакомцев. Он знал, слышал, чувствовал: прямо сейчас напротив него стоял один из похитителей его племянницы. На нём были доспехи патрульных Тёмной Империи. На лице — платок странной конструкции, который полностью закрывал лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для глаз. На левой руке красовался особенный отличительный знак. Беглый взгляд по его сопровождающим. Так и есть. "Сыны ночи" собственной персоной, и перед ним — их командир. Ошибиться он не мог, хоть и видел лишь однажды эти странные знаки на форме брата.
— Я — Илиодор Деф'Олдман, — едва уняв предательскую дрожь в руках, проговорил Илиодор, выступая вперёд и жестом приказывая своим воинам опустить оружие, — направляюсь в Императорскую резиденцию с личным визитом к Адавару Де’Альмарону, — сделал ещё пару шагов и незаметно потянул носом. — В соответствии с соглашением между нашими империями у меня на руках находится специальное разрешение на временное пребывание на землях Тёмной Империи, а также сопроводительные документы для каждого из моих воинов.