Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
— Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла ещё присесть. И вот ещё, — из под фартука достала кухонный тесак, — срежь ей волосы, чтобы все знали, что это она сделала.
Мужчина поднял девочку с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытьи, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков, но потом всё же не выдержала, подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вовсе стихли.
— Довольно, — срываясь на крик, произнесла повариха. — Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что–то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.
— Пожалуйста…пощадите…я не трогала...
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянии ребёнок оказался сильным.
— Да срежь ты уже их! На вот, возьми, этим лучше будет, — женщина за это время где–то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. — И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил, — а сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
Поздно вечером, прямо за несколько минут до закрытия главных ворот, на территорию приюта влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её по холке, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял худощавый мужчина, Ректор этого примечательного заведения, и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
— Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, — в глазах плясали смешинки. — Хотя в принципе пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной, — он сделал несколько шагов в сторону гостя. — Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?
Незнакомец откинул капюшон, выражение лица было непроницаемым лишь мгновение. Суровые черты озарила улыбка, он спустился с лошади и пошёл к нему навстречу.
— А как я рад тебя видеть! — воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, мужчина протянул руку для дружественного пожатия. Илиодор не обратил внимания на сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя натужно закашляться. Он с интересом отстранил мужчину от своей груди, беспокойно заглянул в лицо. — Я вижу, ничего не меняется, ты по–прежнему всё тот же задохлик, — притянул к себе и с удвоенной силой снова сжал в объятиях.
— Кто бы говорил, — сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. — Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение — и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.
— Никогда не понимал, в чём у тебя душа держится? — хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду на друге и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого. — Ну вот, даже не сломал, не помял и не испортил.
— Чего тут непонятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, — едва переводя дыхание пошутил хозяин. — Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы. Чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.
— Да не может быть! — мужчина не мог скрыть своего удивления. — Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца? И я просто умираю от любопытства в ожидании рассказа, как ты смог обнаружить, что твоя племянница находится именно в этом приюте.