Так прошла еще одна неделя, и месяц, и год, и два. Стар и немощен стал Король. Выросли и возмужали Принцы и дрались теперь каждый божий день, споря, кто займет отцовский трон, а по ночам подсыпали друг другу в кубки яд, который выплескивал по утрам мудрый мажордом. Расцвела Принцесса, закрутила пару романов, погубила немало обожателей, да заразилась нехорошей болезнью от заезжего трубадура. Ходили слухи, что на самого трубадура хворь навела юная ведьма, но трубадур уехал, а больше спросить-то и не у кого. Королева же, хоть и сама была не молода, с каждым днем становилась все холоднее к дряхлеющему Королю, и все теплее смотрела на юных пажей.
И вот однажды не спалось Королю, ходил он по бесконечным коридорам своего дворца, вспоминал былое, размышлял о грядущем. Идет мимо комнаты Принцессы, а оттуда ахи-охи неприличного свойства, да бряцанье на расстроенной мандолине. Идет мимо покоев Принцев, а из-за двери — крики, брань да лязг металла, — делят королевичи королевство неубитого отца, да решают, кого прежде стоит убить — друг друга или все ж таки батюшку. Идет мимо спальни Королевы, а оттуда — женский смех, да юные смешные голоса молодых пажей.
Схватился Король за голову, упал на колени и призвал Смерть. И та пришла, склонилась над рыдающим Королем.
— Зачем звал? — спросила Смерть.
— Забери меня, — взмолился Король.
— Как же заберу я тебя, когда твой Стрелок меня на мушке держит. Стоит мне протянуть руку, выстрелит он в меня золотой пулей, отлитой из зубчика твоей короны. Тут и конец мне.
— Не бойся Стрелка! — увещевает Король. — Пожалел я корону, не отломил зубчик для золотой пули! Вел я три войны в те дни, и во всех победил. Вот из короны одного из поверженных владык и взял зубчик для пули! Не возьмет тебя золотая пуля — возьми меня, Смерть!
Протянула Смерть белую руку к груди старого Короля.
И в тот же миг выстрелил Королевский Стрелок в третий раз…
Давным-давно, очень далеко отсюда жила-была Ведьма. Обращались к ней люди со своими хворями и бедами — помогала Ведьма. Приходили к ней с завистью и подлостью к ближнему — вредила Ведьма. Просто так приходили — поила, кормила гостей Ведьма, в баньке парила, спать укладывала. Приходили не просто так — и так бывало. На все руки была Ведьма мастерица, все-то языки знала, в травах разбиралась, не чуралась и меч в руки взять, и серп, и топор. Умела и заклясть и проклясть, и приворотить и отворотить, и голову заморочить и сердце остановить. Слушались ее звери и птицы, подчинялись люди и нелюди. Кто-то говорил, что прекрасна Ведьма, кто-то врал, что уродлива.
Только любить не умела Ведьма, а все прочее было в ее силах.
Искала Ведьма того, кого сможет полюбить, или хотя бы того, кто ее этому научит.
Встретила Ведьма Поэта. Тот сложил и посвятил ей небывалой красоты стих, полный изящных рифм и невероятных образов, но не тронул ведьмино сердце.
Встретила Ведьма Музыканта. Тот написал и сыграл ей волшебную мелодию, полную неслыханных прежде гармоний, но не задел ведьминых чувств.
Встретила Ведьма Героя. Тот с именем ее на устах погубил без числа коварных врагов и злобных чудовищ, но не растревожил ведьмину душу.
Встретила Ведьма Вора. Тот солгал Ведьме, обманул ее, наврал в три короба, набрехал, как пес, ввел в заблуждение, да обратно не вывел. А наутро выкрал Вор у сладко спящей Ведьмы сердце, завернул в тряпицу, бросил в суму, да и был таков.
Проснулась Ведьма — нет сердца! Пропало!
Призвала Ведьма Поэта, Музыканта и Героя.
— Зачем мы тебе? — спросили эти трое, каждый по-своему влюбленные в Ведьму.