Если верить книгам, триста лет назад в Пенрифе водилось много воронов. Но после того как на землю обрушилось Проклятие и завеса между мирами была разорвана, Королева Теней вошла в Эритрейю, и все вороны устремились к ней на север.
Хейвен закинула руку назад и провела пальцем по оперению из вороньего пера на своих стрелах. Большинство стрел с железными наконечниками, которые девушка получила в оружейной, были старыми, своеобразными реликвиями последней войны, когда смертные из Пенрифа сражались против расы Солис.
Хейвен доставляла огромное удовольствие мысль, что в случае необходимости она может всадить стрелу в сердце этого высокомерного ублюдка.
– Он симпатичный, – произнес Белл, отвлекая девушку от размышлений.
Хейвен вздернула подбородок.
– Все Солисы симпатичные и одинаково никчемные. Я бы предпочла его лошадь.
Позади нее раздался слабый смешок.
Белл поправил корону на голове. Пот выступил у него на висках и стекал по шее. Хейвен изжарилась в своей зеленой летней накидке; она не могла себе и представить, какие муки испытывает Белл в подбитом мехом бархатном плаще.
– Интересно, – задумчиво произнес Белл, – каково это – быть настолько великолепным, чтобы все готовы влюбиться в тебя.
– Раздражает, вот каково это.
Принц драматично вздохнул.
– Мне бы хватило любви одного человека. Ну, знаешь, такой, о которой пишут в книгах. Такой любви, какой Один любил Фрейю.
– И посмотри, как замечательно эта любовь у них закончилась.
Белл бросил на нее взгляд, говоривший «Ты безнадежна», а затем произнес:
– Думаю, это все равно стоило бы того.
Хейвен открыла рот, чтобы возразить, – она именно так его и любит, – но затем проглотила свои слова и тяжело опустилась в седло. Белл значил для нее так много, как только может значить близкий человек, брат, а другой любви ей и не было нужно.
Но ее любви Беллу никогда не будет достаточно. Как и любви принцессы Элизы или любой из принцесс, о которых его отец упоминал на протяжении многих лет.
А вот принца…
Они приближались к последней контрольной точке пути. По другую сторону позолоченных железных ворот собралось столько людей, что охране потребовалось несколько минут, чтобы удалось хотя бы открыть створки.
Как только решетчатые ворота со скрипом открылись, воздух прорезал оглушительный крик, и жеребец Белла вздрогнул. Конь заржал и мотнул массивной головой, вырывая поводья из одетых в перчатки рук Белла. Хейвен удалось перехватить поводья и успокоить животное, но ее сердце оглушительно застучало.
Ворота Преисподней, иногда ей очень хотелось ошибиться в своих предположениях!
Толпа собралась внушительная и даже больше, чем днем. Холмы были сплошь покрыты жителями со всех концов страны и напоминали муравейник. Во рту у Хейвен пересохло, ладони зачесались. Если что-то пойдет не так, от ее стрел и меча будет мало пользы при таком большом скоплении народа.
Внимание Хейвен сосредоточилось на толпе людей. Полная женщина прорвалась сквозь строй солдат и стала звать принца. Один из солдат схватил ее прежде, чем она успела дотянуться до Белла. Отвлекающий маневр позволил двум мужчинам проскользнуть мимо охраны. Хейвен встала на пути идиотов, когда те, спотыкаясь, двинулись к Беллу, едва держась на ногах.
Отлично, они пьяны.
Она вытащила свой меч и красноречиво посмотрела на противников. Вы действительно хотите это сделать?
Это заставило их попятиться, хотя дрообы были слишком пьяны, чтобы понять, как им повезло, что Хейвен их не пронзила.
Золотая рукоять меча была скользкой от взмокших ладоней, когда девушка положила его на колени. Солнечный свет отразился в стали, Хейвен заморгала, сдвинула оружие чуть в сторону. Струйка пота потекла по ее спине. Не было ни намека на ветер, способного ослабить палящую жару, и росло недовольство.
Десять лет назад Хейвен присутствовала на Дне Руны Реми Ботелера, и тогда толпа не казалась такой враждебной или наглой.
Вообще-то, старший брат Белла в какой-то момент даже беспрепятственно направил свою лошадь в толпу, бросая серебряные монеты. Жители Пенрифа верили, что в вещах, полученных от дворянина в его День Руны, содержится магия, которая излечит болезни и защитит от зла.
Возможно, это из-за Проклятия люди теперь так отчаянно желали прикоснуться к Беллу.
Или, возможно, причина крылась в другом. Худощавая молодая девушка, спотыкаясь, выбралась из толпы, но что-то в ее порывистых движениях привлекло внимание Хейвен. Плоть обвисла на лице девушки, ее глаза выпучились и, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Указав скрюченным пальцем на принца, девушка пронзительно рассмеялась.