Даже небрежно присев на одно колено, он возвышался над Хейвен, его взъерошенные волосы были цвета выбеленной кости, а кожа – бледной и светящейся, как луна. Голову венчали массивные черные рога, такие темные, что, казалось, поглощали свет. Они поднимались от висков и плавно закручивались спиралью, следуя изгибу черепа.
Но внимание Хейвен привлекли бледно-серебристые глаза мужчины, широко расставленные и глубоко посаженные под двумя бровями цвета оникса. Вокруг прозрачных радужек ярко светилось желтое кольцо, и Хейвен вдруг поняла, что ее тянет к этому сиянию, как заблудившегося охотника тянет к теплу костра.
Где-то в глубине души Хейвен осознавала две противоречивые истины. Во-первых, ей повстречался самый красивый и самый ужасающий мужчина, которого она когда-либо видела в жизни. А во-вторых, это был вообще не мужчина.
Это было некое существо.
На самом деле, она бы меньше испугалась, если бы у него был мех, когти и ряды острых зубов. Тогда его физический облик соответствовал бы ужасу, потоком раскаленной лавы прокатившемуся по ее венам, вызывая желание убежать.
Спрятаться.
И все же, несмотря на охвативший ее страх, Хейвен почувствовала любопытство… которое когда-нибудь станет причиной ее погибели – и хотелось верить, что не сегодня.
– Кто ты такой?
– Не Порождение Теней, Маленький Зверек.
В его голосе слышалась чарующая колыбельная, шелест вороновых крыльев, шипение змеиных языков и завывания ветра в опавших листьях.
– Теперь твоя очередь, – мягко продолжил он, скользнув взглядом по ее волосам. – Кто же ты такая?
Дрожащая Хейвен провела рукой по голове в поисках шляпы, которая прикрывала ее волосы. Но, должно быть, та слетела, когда твари раскачивали дерево, и пальцы Хейвен нащупали лишь спутанное гнездо розово-золотистых волос, собранных в пучок у основания шеи. В большинстве случаев ее локоны казались странного тускло-розового цвета.
Выпрямившись, чтобы продемонстрировать мужество, которого совсем не чувствовала, Хейвен посмотрела прямо в странные глаза мужчины и ответила:
– Я – Хейвен Эшвуд, личный телохранитель принца Беллами Ботелера.
– И впрямь. – Разглядывая ее, он лениво склонил голову набок, словно животное. Нос у него был прямой, изящный, губы казались единственной мягкой частью лица. – И ты не боишься меня, Хейвен Эшвуд, личный телохранитель принца Беллами Ботелера?
Его голос будил в ней что-то темное, первобытное, и сердце Хейвен сжалось.
– А стоит?
Его губы растянулись в широкой ухмылке. Хейвен вздрогнула, ожидая увидеть клыки, но увидела лишь ровный ряд зубов цвета слоновой кости.
– Я пришел сюда в поисках смертного, который убивает моих созданий, – произнес он. – Тебе что-нибудь известно об этом, Маленький Зверек?
Моих созданий. Это означало… у Хейвен пересохло во рту от такого намека. Это Повелитель Теней.
– Да, – выдохнул он неестественно ровным, гипнотическим голосом. – И не просто какой-нибудь правящий Повелитель Теней. Я – Владыка Преисподней. И всех тварей на свете.
Его убаюкивающий голос дрожал от гордости, и у Хейвен едва не вырвалось в ответ: «Рада за тебя».
Внезапно он оказался совсем рядом, – и когда только успел переместиться? – его обрамленные в желтые кольца радужки излучали сияние, как рунные камни в тайнике Хейвен. С такого ничтожного расстояния девушка могла разглядеть его удлиненные зрачки, скорее овальные, чем круглые.
– Теперь ты знаешь, что я собой представляю, – промурлыкал он, – но я все еще не знаю, что собой представляешь ты.
Стараясь отодвинуться от него подальше, Хейвен так сильно прижалась к дереву, что кора оцарапала ее лопатки. Девушка все больше и больше чувствовала себя зайцем, попавшим в одну из королевских ловушек.
– Я простая смертная. Какое тебе до меня дело?
– Любопытство. Кроме того, это обычная вежливость – разобраться в том, чем планируешь полакомиться.
Ее желудок сжался. Слухи о том, что раса Ноктис пьет кровь смертных, ходили по замку сколько Хейвен себя помнила, но она никогда им не верила… до сих пор.
Вздох невольно сорвался с губ девушки, когда лицо Владыки приблизилось к ее лицу, а его прохладное дыхание скользнуло по ее щекам и вызвало глубокую, мучительную дрожь по телу.
Его губы задержались на ее шее, и Хейвен перестала дышать.
– Боишься? – спросил он.
– Нет, – вздернув подбородок, солгала она, хотя ее колени угрожали подогнуться.
– Твой запах говорит об обратном.
Он медленно вдохнул, проведя носом вдоль ее ключицы и вверх по шее…