Кормик угрюмо что-то булькнул, и устремился выполнять задание, мельком подумав, что лейтенант наверняка решил нагрузить его бессмысленным заданием, только чтоб не натворил глупостей. Хотя... в самом деле - лучше бессмысленное задание, чем вообще никакого...
Через три дня Карид опять застал стажера перед странным образованием в крайней точке сужения их Острова. Тот неподвижно висел в Среде внимательно изучая объект.
- Опять ты тут зависаешь? - добродушно толкнул стажера лейтенант, - И чего такого ты нашел в этой раскоряке?
- Господин лейтенант, я подозреваю, что это сооружение искусственного происхождения! - неуверенно ответил ему Кормик. - Уж больно упорядочена структура, принцип золотого сечения, признаки Магир-олисса опять же...
- Да ну тебя. - махнул плавником лейтенант. - Сколько миров я посетил, ни на одном не обнаружил признаков разумной жизни. Одни мы во вселенной, ты уж поверь старому космонавту. А уж сколько раз мы находили эти самые якобы «признаки разумной жизни» так мне плавников не хватит пересчитать. И каждый раз все заканчивалось пшиком... вот, помню на Лирене случай забавный случился - приземлились мы поудачнее чем в этот раз, на дно утвердились и тут вдруг давай кто-то снаружи по обшивке азбукой Лисса тревогу выстукивать...
Его рассказ прервал громкий плюх, с которым в Среду опустилось непонятное образование, состоящее из большущего круга и натянутого на него полупрозрачного материала. Космонавты, не сговариваясь, порскнули в разные стороны. Но странный объект внимания на них не обратил а принялся ходить туда-сюда по предсказуемой траектории процеживая сквозь себя воду и оставляя в себе водоросли, грязь и мелких ракообразных.
- Это что еще за чудеса на наши головы?! - растерянно пробулькал Карид с безопасного расстояния изучая объект.
- Я думаю, что это некоторая часть моего артефакта. - возбужденно заявил Кормик. - И нужна она, скорее всего, для того, чтобы очищать Среду от грязи и посторонних живых объектов! Кстати, господин лейтенант, вы заметили, что часть Объекта расположена вне Среды? Может быть мы имеем дело с разумом, который существует независимо от нее?
- Скорее всего, этот твой объект - живое существо, которое таким образом кормится, а это ее конечность или даже желудок. - буркнул лейтенант, раздраженно хлопая жабрами. - И на твоем месте я бы держался от него подальше - может быть ему все равно чем питаться - хоть рачками, хоть инопланетянами...
- А вы обратили внимание, лейтенант, из какого странного материала это сделано? - не унимался восторженный исследователь. - Это совсем не похоже на живую ткань! Ставлю свой хвост против икринки, что это искусственный материал!
- Кормик, что бы это не было, я приказываю тебе держаться от него подальше. - прикрикнул на стажера лейтенант, раздраженно наблюдая за тем, как тот в порыве исследовательского ража подплыл на критически близкую дистанцию к объекту.
И по закону подлости это не осталось безнаказанным - объект, вдруг изменил траекторию и стремительным броском захватил глупого стажера. Карид с яростным кличем бросился вперед и попытался зубами разорвать полупрозрачный материал, в котором барахтался незадачливый исследователь, но тот оказался на редкость прочным. В следующий миг объект покинул среду и они оказались в пустоте. У лейтенанта желудок ушел куда-то в хвост, но он только крепче сжал зубы и продолжил терзать ловушку в которой задушено пищал что-то глупый Кормик.
Впрочем, продолжалось это недолго - секунды две, не больше. И двух незадачливых космонавтов снова опустили в Среду. Только на этот раз объем Среды был катастрофически мал - они напару едва-едва моги повернуться. Кроме них в объеме во множестве плавало мелких рачков, которых выловили вместе с ними.
- Ну что, идиот, добился своего? - яростно пробулькал лейтенант, мечась вдоль неестественно гладкой стенки. - Нам тут кислороду минут на тридцать - потом всплывем кверху брюхом!
Кормик подавленно молчал. Вдруг он испуганно что-то залепетал, указывая вверх. Лейтенант поднял голову и застыл. Сверху, из-за границы Среды на них смотрело нечто... Огромное, несуразно угловатое, лишенное благородно приглаженных гидродинамических черт, но, несомненно живое и хищное...
- И все-таки вряд ли оно разумно. - бурчал Карид растерянно разглядывая странную прозрачную стенку их нового жилища, или... тюрьмы? - Я знаю немало животных, которые свои жертвы не едят сразу, если не голодны, а оставляют про запас. И вообще, согласно теории доктора Макгубера разумная жизнь не может возникнуть вне Среды!