Через полтора часа стажер закончил свои изыскания и приуныл. Нет-нет, опасных хищников он не обнаружил, зелени на дне и в Среде было множество, тут же плавали сотни видов мелких ракообразных, которые наверняка были вполне съедобны. Проблема была в том, что с четырех сторон Среда заканчивалась совершенно одинаково - мелью, выбираться на которую Кормик не стал, но был совершенно уверен, что дальше Среды не было вовсе. Они ухитрились угодить на остров! Причем остров был невелик - метров пятьдесят в диаметре.
- Мдя, что называется - плюхнулись в историю... - протянул Карид, выслушав его сбивчивый доклад. - Наверное, при падении мы сильно отклонились от курса... Но ведь и повезло нам неимоверно, представь себе, что бы сейчас было, если бы мы упали на поверхность, на которой вообще не было бы Среды!
Кормик представил. Прямо воочию увидел, как он, бессмысленно хлопая жабрами, бьется на голом камне возле разбитого модуля, медленно задыхаясь, и ему стало плохо.
- Экий ты впечатлительный, стажер! - недовольно булькнул лейтенант. - Ну-ка хватит тут пузыри пускать, слушай задание - собери образцы донных растений и залей консервирующим реагентом. Разбились мы или нет - все будем выполнять задание по исследованию нового мира. Тупо сидеть на хвосте и ожидать появления спасателей могут толстопузые обыватели, а мы с тобой героические разведчики космоса, которые не вешают плавников ни в какой ситуации! Понял, сала... кхе... стажер?
Кормик угрюмо что-то булькнул, и устремился выполнять задание, мельком подумав, что лейтенант наверняка решил нагрузить его бессмысленным заданием, только чтоб не натворил глупостей. Хотя... в самом деле - лучше бессмысленное задание, чем вообще никакого...
Через три дня Карид опять застал стажера перед странным образованием в крайней точке сужения их Острова. Тот неподвижно висел в Среде внимательно изучая объект.
- Опять ты тут зависаешь? - добродушно толкнул стажера лейтенант, - И чего такого ты нашел в этой раскоряке?
- Господин лейтенант, я подозреваю, что это сооружение искусственного происхождения! - неуверенно ответил ему Кормик. - Уж больно упорядочена структура, принцип золотого сечения, признаки Магир-олисса опять же...
- Да ну тебя. - махнул плавником лейтенант. - Сколько миров я посетил, ни на одном не обнаружил признаков разумной жизни. Одни мы во вселенной, ты уж поверь старому космонавту. А уж сколько раз мы находили эти самые якобы «признаки разумной жизни» так мне плавников не хватит пересчитать. И каждый раз все заканчивалось пшиком... вот, помню на Лирене случай забавный случился - приземлились мы поудачнее чем в этот раз, на дно утвердились и тут вдруг давай кто-то снаружи по обшивке азбукой Лисса тревогу выстукивать...
Его рассказ прервал громкий плюх, с которым в Среду опустилось непонятное образование, состоящее из большущего круга и натянутого на него полупрозрачного материала. Космонавты, не сговариваясь, порскнули в разные стороны. Но странный объект внимания на них не обратил а принялся ходить туда-сюда по предсказуемой траектории процеживая сквозь себя воду и оставляя в себе водоросли, грязь и мелких ракообразных.
- Это что еще за чудеса на наши головы?! - растерянно пробулькал Карид с безопасного расстояния изучая объект.
- Я думаю, что это некоторая часть моего артефакта. - возбужденно заявил Кормик. - И нужна она, скорее всего, для того, чтобы очищать Среду от грязи и посторонних живых объектов! Кстати, господин лейтенант, вы заметили, что часть Объекта расположена вне Среды? Может быть мы имеем дело с разумом, который существует независимо от нее?
- Скорее всего, этот твой объект - живое существо, которое таким образом кормится, а это ее конечность или даже желудок. - буркнул лейтенант, раздраженно хлопая жабрами. - И на твоем месте я бы держался от него подальше - может быть ему все равно чем питаться - хоть рачками, хоть инопланетянами...
- А вы обратили внимание, лейтенант, из какого странного материала это сделано? - не унимался восторженный исследователь. - Это совсем не похоже на живую ткань! Ставлю свой хвост против икринки, что это искусственный материал!
- Кормик, что бы это не было, я приказываю тебе держаться от него подальше. - прикрикнул на стажера лейтенант, раздраженно наблюдая за тем, как тот в порыве исследовательского ража подплыл на критически близкую дистанцию к объекту.
И по закону подлости это не осталось безнаказанным - объект, вдруг изменил траекторию и стремительным броском захватил глупого стажера. Карид с яростным кличем бросился вперед и попытался зубами разорвать полупрозрачный материал, в котором барахтался незадачливый исследователь, но тот оказался на редкость прочным. В следующий миг объект покинул среду и они оказались в пустоте. У лейтенанта желудок ушел куда-то в хвост, но он только крепче сжал зубы и продолжил терзать ловушку в которой задушено пищал что-то глупый Кормик.