Она сделала паузу, чтобы все это осознали. А потом добавила:
— И меня свергнул дракон, стоящий рядом со мной.
Гул шепота поднялся от толпы, но Бетезда утихомирила драконов взглядом.
— Я не отрицаю того, что случилось, — сухо продолжила она. — Но, как вы видите, я все еще жива и у власти. Так что, пока у вас не возникли идеи мятежа, вспомните, что я есть и всегда буду Хартстрайкер. Даже когда я проигрываю, я остаюсь на вершине. Это важное качество нашего клана, и я жду, что каждый из вас будет следовать моему примеру, если вы окажетесь в схожей ситуации.
Джулиус подавил желание закатить глаза. Только Бетезда могла превратить поражение в повод похвалиться. Но его мать еще не закончила.
— Так что, — продолжила Бетезда, — хоть я сохранила важные аспекты своей власти, произошли некоторые… поправки, которые мне пришлось принять ради блага клана. Несведущие среди вас захотят назвать это уступками, но любой достойный дракон понимает, что способность менять стратегию перед лицом поражения — истинная хитрость. Так делают выживающие — мы подстраиваемся и процветаем, и нам всем нужно отточить навыки выживания, если мы хотим пережить то, что задумал мой младший сын.
Джулиус не успел обдумать это, его мать схватила его за плечо.
— Это Джулиус, — сказала она. — Годами я считала его своим величайшим поражением. Но, несмотря на его очевидные изъяны, которых слишком много, чтобы описывать тут, он смог вытащить последний Клык из черепа Кетцалькоатля, который, поскольку я уже ослабела от боя с Эстеллой, позволил ему заставить меня сдаться, — Бетезда высоко подняла голову. — Многие драконы умерли бы от такого удара по их гордости, но я была не так глупа. Я слишком много трудилась, слишком многим пожертвовала, чтобы построить этот клан, так что не могла бросить его неминуемой катастрофе, которая придет с правлением Джулиуса. Чтобы спасти всех нас, я предложила компромисс, и Джулиус сейчас о нем расскажет.
Она отошла в сторону, Джулиус все еще был в шоке. Часть него не могла поверить, что его мать присвоила его идею и очернила его, хотя остальной он не знал, почему она его еще удивляла. Вся комната теперь смотрела на него, выжидая, и, глубоко вдохнув, Джулиус открыл рот…
И понял, что не знал, что сказать. Он хотел написать речь, но со всем безумием этого дня не успел. Толпа нетерпеливо смотрела на него, и у него не было времени сочинять ее. Один из драконов в первом ряду — огромный мужчина, которого Джулиус не узнал — уже был готов напасть, и вряд ли он такой был один. Джулиусу нужно было выкручиваться быстро, так что он перестал думать о красноречии и перешел к делу:
— Всю историю клана Хартстрайкерами правили прихоти одного дракона, — сказал он, говоря медленно и четко, чтобы все слышали его и успевали обдумать слова. — После прошлой ночи это не так. Чтобы спасти свою жизнь, Бетезда Хартстрайкер отдала власть над кланом Совету, состоящему из нее и еще двух драконов — одного из Клыков, другого из всего клана. Каждый будет выбираться голосованием и служить пять лет. Как видите, — он коснулся своего меча, — я уже был выбран представлять Клыки Хартстрайкера. Последнее место будет выбрано этой ночью голосованием.
Его слова звучали эхом в тихой комнате, а потом тишина стала ревом, все драконы в комнате заговорили:
— Из кого выбирать? — крикнул кто-то сзади.
— Участвовать может любой дракон без Клыка, — повысил голос Джулиус из-за шума. — Дэвид и Иен уже выдвинули себя как кандидатов, но любой среди вас может…
— Кто-то еще?
— А кладка Ф?
— Конечно, и кладка Ф может участвовать, — Джулиус злился, что возник такой вопрос. — Кто угодно. Клыки получили свое место, но другое открыто для всех Хартстрайкеров в…
— Это какая-то шутка?
Вопрос прогудел в комнате, большой дракон спереди, который сверлил Джулиуса взглядом раньше, поднял голову.
— Думаешь, мы такие глупые? — осведомился он, глядя на Джулиуса с отвращением. — Думаешь, мы поверим, что ты — жалкий мелкий Дж — свергнул Бетезду Хартстрайкер?
Джулиус не знал, как на это ответить. Он думал, что за него кто-то поручится. Боб был бы идеален, ведь он составил контракт, который все это начал, но, когда Джулиус оглянулся, пророк сидел на полу у открытого балкона, смотрел в сторону заката спиной к комнате.
— Ну? — осведомился Грегори. — Есть доказательства?
— То, что я стою тут, доказательство, — сказал Джулиус, скрывая раздражение. — Я…