Но с той ночи, которую она провела со Скоттом, в ее отношениях с родными появилась некоторая напряженность. Подавив вздох, Эллисон уныло сгорбилась, словно неодобрение близких тяжким грузом давило ей на плечи, поднялась по ступенькам и направилась к сестре. Подойдя поближе, она заметила, как Рори с карандашом в руках делает в журнале какие-то пометки. Странно…
— Привет. Не возражаешь, если я присяду? Рори кивнула.
Элли уселась в плетеное кресло рядом с сестрой, гадая, что бы такое сказать, чтобы завязать разговор.
— Чем это ты занимаешься?
— Планирую свадьбу.
— Вот как? И кто же женится?
— Мы с Чансом.
— Но вы ведь уже женаты!
— Именно это я ему и твержу. — Покопавшись в сумочке, Рори отправила в рот пригоршню соленых орешков. — Но он уперся — мол, хочет, чтобы все было как полагается. Естественно, после того, как малыш появится на свет. Помнишь, как Чанс, обнаружив, что я беременна, чуть ли не волоком потащил меня к мировому судье? А теперь вот вбил себе в голову, что для небесного благословения той поспешной церемонии явно недостаточно.
— И давно он это затеял? Я имею в виду свадьбу.
— О, он пилит меня уже довольно давно. Вчера я даже спросила у Эйдриана, что он думает по этому поводу. Сказал, женитесь на здоровье, раз Чансу приспичило. — Рори пожала плечами.
— Понятно… — Значит, Рори пошла за советом к брату, а не к ней.
Видимо, почувствовав в голосе Элли невысказанную обиду, Рори повернулась к сестре.
— А ты что думаешь по этому поводу?
— Ты же знаешь, дорогая, — все, что угодно, лишь бы ты была счастлива. А ты сама? Тоже мечтаешь выйти замуж еще раз?
— Понятия не имею. — Рори развела руками. — А как у вас со Скоттом? Не планируете пожениться? Ты утверждаешь, что это всего лишь физическое влечение, но я видела вас вместе, и мне кажется, что все куда серьезнее, чем ты говоришь.
— Мы просто друзья.
— Друг, с которым ты спишь?
— Я провела с ним всего одну ночь.
— Одну ночь? А… ну да. — Рори насмешливо фыркнула.
— Я серьезно, — нахмурилась Элли. — Мы договорились, что, пока он у нас живет, мы останемся друг для друга чужими — просто хозяйка гостиницы и один из постояльцев.
— И долго он собирается тут пробыть? — Рори подняла брови.
— Еще три недели.
— Угу… — кивнула сестра. — Так я и думала. Элли выпрямилась.
— Я не собираюсь спать с одним из наших постояльцев. Это было бы неправильно.
— Понятно… — Рори совсем смешалась. — Тебе ведь хочется спать с ним?
Эллисон уже открыла было рот, чтобы сказать «нет», но слова застряли у нее в горле. Хочет ли она спать со Скоттом? Дурацкий вопрос — конечно, хочет.
— Это было бы глупо.
— Ну, все мы частенько делаем глупости. Знаем, и все равно делаем. — Рори помялась. — Вроде как я сейчас — взялась поучать тебя, что нужно и чего не нужно делать. Извини… надеюсь, ты не сердишься.
— Рори… — Эллисон смотрела на сестру во все глаза. — Боже, а я-то решила, что ты жутко злишься на меня из-за всего этого!
— Нет, я не злилась. Я была просто в шоке. Мне всегда казалось, что со временем ты найдешь себе славного рассудительного парня. А этот твой Скотт вечно молчит — словно какая-то устрица.
— Вообще-то, если честно, он очень славный. Иногда.
— Возможно, — начиная потихоньку сдаваться, кивнула Рори. — Хотя я не слишком-то ему доверяю — возможно, потому, что он крутится возле тебя. Но если тебе хорошо с ним — даже если ты станешь и дальше твердить, что это, мол, просто секс, — ради Бога! Вперед — и с песней.
— Шутишь… — Элли решила, что ослышалась.
— Ничуть. Тем более что все это может перерасти в нечто неожиданное и, возможно, чудесное. Но даже если нет, ты все равно была права, когда говорила, что это твоя жизнь и нам с Эйдрианом нечего совать нос куда не следует. Именно это я и намерена сделать. Только пусть этот Скотт посмеет разбить тебе сердце! Я возьму кухонный тесак и порублю его на кусочки, а потом скормлю акулам!
— Успокойся. У меня есть голова на плечах. И я не намерена даже близко подпускать его к сердцу.
— Как скажешь, — хмыкнула Рори.
Время близилось к вечеру, а разговор с Рори все не шел у Эллисон из головы. У нее и в мыслях не было, что отношения со Скоттом могут перерасти в нечто серьезное, например, в любовь. В конце концов, их ничто не связывает. Но почему же тогда она не может даже спокойно смотреть на него? Не может не думать о нем…
В ту ночь, когда они бодрствовали у телефона в ожидании звонка Хлои, Скотт недвусмысленно дал ей понять, что подумывает о том, чтобы пересмотреть условия их «договоренности». Но с тех пор все резко изменилось. Он был безукоризненно вежлив, но не более.
Неужели она сделала что-то не так?
Элли снова мысленно вернулась к той ночи, которую они провели на диване в офисе… вспомнила его поцелуй. А если бы она тогда не остановила его? Неужели Скотт рискнул бы заняться с ней любовью прямо там, в офисе? При мысли об этом сердце у Эллисон сладко замерло, а по спине поползли мурашки. Зажмурившись, она дала волю воображению.
— Привет, Эллисон.
Подскочив от неожиданности, она обернулась и увидела Хлою.
— О… это ты! Ты меня напугала. — Прижав ладони к щекам, Элли смутилась. Ей казалось, все, о чем она думала, сейчас написано у нее на лице. — Тебе что-то нужно?
— Нет. Просто скучно. Дядя Скотт заперся у себя в комнате и уткнулся в компьютер. — Хлоя окинула взглядом магазин, взирая на чайные сервизы и кукол, словно это были существа из другого мира. — Я хотела смотаться в город, но, наверное, придется ждать, пока у дяди будет перерыв.
— А как продвигаются дела с твоей… э-э-э… домашней работой? — спросила Элли. — Тебе сегодня понадобится компьютер? Или электронная почта?
— Потом. — Отмахнувшись, девочка поднесла к носу ароматическую свечку с запахом гардении. Сморщившись, отставила ее в сторону и потянулась за другой.
— Знаешь… — замявшись, начала Элл и. — Если тебе действительно скучно, я бы могла кое-что тебе предложить.
— Например?
— Можешь помочь мне в магазине. — Она указала на коробку, загромождавшую прилавок. — Я как раз собиралась ее разобрать. Там коллекция кукол.
— Кукол? — Смесь ужаса и неподдельного удивления, появившаяся на лице Хлои, едва не заставила Эллисон рассмеяться — так забавно это выглядело.
— Тебе ведь скучно?
Взвесив предложение, девочка независимо дернула плечиком.
— Ладно, идет. Почему бы и нет?
— Распакуй кукол, пока я проверю накладные и сделаю ценники, хорошо?
Хлоя кивнула, а Эллисон, поставив объемистую коробку на стол, села на высокий барный стул, приготовившись писать.
Между тем Хлоя достала из коробки первую куклу и осторожно развернула шелковистую бумагу, в которую та была упакована. Ярко-голубые глаза казались совсем живыми, ротик напоминал едва распустившийся бутон, щеки нежно розовели, а кокетливая зеленая шляпка, прикрывавшая распущенные по плечам черные кудри, была точь-в-точь такого же цвета, что и короткий бархатный жакет и пышная юбка колоколом.
— Неужели дети в самом деле играют такими куклами? — скривилась Хлоя. — Ведь они мигом превратят все это черт знает во что!
— Ну, такими куклами дети не играют. Их обычно коллекционируют.
— Как билеты на бейсбольные матчи? — удивилась Хлоя.
— Вроде того, — улыбнулась Элли.
Хлоя с великой осторожностью начала доставать одну куклу за другой, бережно оправляя на них смятые платья. Одна кукла особенно ее заинтересовала. Хлоя долго разглядывала ее, внимательно изучая атласное с кружевами бальное платье, на котором лежал отпечаток очарования старого Юга.
— Как вы считаете, наверное, именно такое платье могла носить Маргарита?
— Угу… — рассеянно кивнула Эллисон. — Красивое, правда?
— Ну… наверное, — наморщив нос, хмыкнула Хлоя. — Можно вас спросить?
— Конечно.
— А какой был капитан Кингсли?
— Ну, давай подумаем. — Эллисон уставилась взглядом в потолок. — Маргарита описывала его так: высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами, которые он заплетал в косу…