После третьего безрезультатного обхода подряд, Франц тоскливо посмотрел на вентиляционную решётку и отправился за отвёрткой. Кто его дёрнул пожаловался на «скуку»? «Наверху» услышали его молитвы, и послали ему Фердинанда, который скучать катастрофически не любил, поэтому изобретал все новые развлечения для своего хозяина. В теории все воздуховоды на станции забраны решетками, и доступ к ним ограничен, но, зная своего сожителя, его находчивость и смекалку, Франц мог предположить, что кот добрался и до этой, ранее закрытой для него, части станции. Сигнал тревоги застал человека в тягостных раздумьях на пути к помещению, где хранился всякий «хлам» вроде отверток и пассатиж, пусть даже и на «космический» лад.
Рев баззеров герметичности станции сначала оглушил его, а цветовая иллюминация заставила зажмуриться. Впрочем, Франц быстро пришел в себя: он бросился в центр управления – только там можно было определить, что с обшивкой и где возникла утечка. То, что к происходящему мог приложить свои когти Фердинанд, в голову не приходило: обшивка выполнена из сверхтвердого сплава, и даже коту не под силу с ним справиться. Возможно, ее повредил метеорит или какая другая напасть. В космосе всякое бывает.
Влетев в помещение, где находился пульт, Франц первым делом бросил взгляд на дисплей и похолодел: сигнал о разгерметизации шел из резервного шлюза, законсервированного так давно, что он о его существовании и думать забыл. Из-за того, что шлюз не использовался, в голове человека о той части станции давно сформировался образ тупика. И сейчас его индикатор на экране главного компьютера мигал красным цветом. Франц впился глазами в цифры, и его немного отпустило – воздух в шлюзе еще оставался, но давление постепенно падало. Мысли о Фердинанде ушли на второй план – кот в конце концов никуда не денется, а с разгерметизацией шутки плохи.
К счастью, вся станция проходила под грифом «тут рядышком», и запасной шлюз располагался практически за углом. Франц отключил сирену оповещения, и тонкий, на грани слышимости, свист возник в голове практически сразу, как только он оказался в коридоре, который примыкал к шлюзу. С каждым шагом звук становился сильнее и выше, заставляя ныть зубы и проникая в мозг. Когда перед ним несокрушимой стеной встали стальные двери, свист превратился в визг, звук, казалось, шел от стен, а не от створок шлюза.
Франц приник к бронированному иллюминатору и попытался визуально оценить обстановку. В следующее мгновение его парализовало от ужаса: створки шлюза явно неплотно прилегали друг к другу. Воздух активно покидал громадное помещение; все, что полегче и не закреплено, перемещалось к створкам, ведущим в открытый космос. Но не это оказалось самым ужасным – примерно в середине стены, там, где размещались вентиляционные решётки, одна из перфорированных пластин отсутствовала, а в клубке проводов, торчавших из воздуховода, как флаг на ветру, трепыхался кот. Рвущийся наружу воздух пытался выдрать его из паутины, но животное отчаянно цеплялось за переплетение разноцветных жгутов. Фердинанд орал, разевая рот, и затравленно вертел головой. Сквозь узкую щель между створками кот не пролезет, но стоит закончиться воздуху, и его уже ничто не спасёт!
Франц метнулся к пульту управления шлюзом, но двери и не подумали подчиняться – автоматика руководствовалась не эмоциями, а показаниями приборов. Тело захлестнул приступ паники. Как разблокировать двери?! Франц бросился обратно по коридору…
Они прибыли на станцию несколько часов назад через основной шлюз и сразу приступили к работе. И вот он первый результат…
– Вам когда-нибудь доводилось видеть такое, сэр? – Гарри попытался подвигать носом, чтобы унять в нем зуд – просто почесать под маской лёгкого полевого скафандра было довольно-таки затруднительно.
– Космос – странное место, – задумчив о протянул Фрэнк, глядя на фигуру мужчины на полу, покрытую хрусталиками инея. – Полетаешь с мое, поймёшь, что на всех удивления не хватит. Что там случилось?
Их двоих наняло агентство, занимавшееся аудитом имущества Корпорации. Раньше им не приходилось забираться так далеко от обитаемой части Галактики. В эту дыру не ходили регулярные рейсы, сюда не летали контрабандисты, и даже торговцы предпочитали обходить его стороной. Станция располагалась так далеко от обжитых районов, что выбраться отсюда можно было только на специальном сверхдальнем курьере, оборудованном жилым модулем. Конечно, если бы планету колонизировали, то оборудовали бы и промежуточные остановки, и запустили регулярное сообщение, но в Корпорации отложили решение в долгий ящик, а потом им стало не до того.