– Похоже, какой-то организм забрался в систему вентиляции, сэр, и каким-то образом повредил провода автоматики, ведущие к шлюзу. Станция старая, наличие животных не предусмотрено конструкцией, поэтому никакой защиты не делали. В итоге система защиты сработала с запозданием и заблокировала открытие, но не сразу, – оба посмотрели на вертикальную щель между створками дверей сантиметров десяти не больше, сквозь которую проглядывали звёзды.
– Чертова тварь! – выругался Фрэнк. – Как оно вообще попало на станцию?
– Видимо, изначально прилетело вместе с ним, – Гарри ткнул в замороженный труп. – Я что-то такое читал в отчетах.
– Ну ладно, с этим все ясно, а этот идиот как здесь оказался?
Они оба склонились над телом, и Гарри воскликнул:
– Смотрите, сэр!
У человека из-под мышки выглядывала черно-белая мохнатая голова. Туловище животного скрывалось под всем этим нагромождением мороженого мяса. Человек словно пытался отогреть замерзающего зверька.
– Это кот, сэр, – уверенно произнёс Фрэнк. – Он что, поперся за ним в открытый космос в одной кислородной маске?!
Оба человека переглянулись.
– Похоже, сэр, когда началась декомпрессия, кота выдернуло из вентиляции, но не выбросило наружу – он запутался, – Гарри указал на квадратную дыру в стене, из которой высовывался клубок из проводов. – По-видимому, воздух выходил постепенно, и животное погибло не сразу.
– А этот кретин увидел, что его крысеныша сейчас выкинет в космос, и решил стать героем! – Фрэнк решил сплюнуть, но передумал – в скафандре лучше не проявлять эмоции таким образом.
– Он обесточил пульт управления шлюзом и вручную раздвинул дверцы, – оба мужчины посмотрели на броневые створки толщиной в несколько сантиметров и топор, торчавший из развороченной стены.
Гарри посмотрел на начальника, с которым работал уже десять лет.
– Ему оставалось две недели до окончания контракта, сэр, – сочувственно сказал он.
– Которого по счету?
Гарри поднес к лицу коммуникатор.
– С ума сойти! Сорок лет! Он провел здесь уже сорок лет!
Фрэнк присвистнул.
– Не повезло парню. Корпорацию поймали на недобросовестном исполнении контрактов, но на этом бедолаге они, похоже, отыгрались по полной.
Гарри ухмыльнулся.
– Зато вернулся бы домой миллиардером.
– Черта с два! – оскорбился Фрэнк. – Корпорация хорошо платила таким чудакам, но их денежки держала в своих банках. Когда ее прижала к ногтю налоговая, монстр оказался на глиняных ногах и рухнул, погребя под собой все, – Фрэнк кивнул на мертвеца. – Вполне возможно, что кот – это все его имущество.
Они помолчали.
– Прыгнуть вот так, – недоверчиво сказал Гарри, – за каким-то котом… не верится, сэр, что люди способны на такую дурость.
– Я думаю, это необычное животное, – задумчиво протянул Фрэнк. – Я слышал, на Новой Колумбии вывели таких вот питомцев с усиленной эмпатией и продолжительностью жизни, как у обычного человека. Говорят, проект прикрыли, потому что после долгого общения с ними люди не могли адаптироваться к реальности. Даже жен и мужей, представь, бросали ради таких вот пушистых любимцев.
Гарри только покачал головой.
– Вы правы, сэр, чего только не бывает в Космосе.
– А то! – хмыкнул Фрэнк, посмотрел на тела, и опять чуть не сплюнул. – С другой стороны, может и хорошо, что помер. Что ему делать за пределами станции? А тут даже смерть не разлучит их.
Он ещё раз огляделся.
– Ладно, заболтались мы, – он покачался на каблуках. – Вот что, ты давай заканчивай тут, и приступай к работе – у нас всего две недели. А я в комнату связи – узнаю, когда этот разгильдяй Селински думает нас забрать.
С делами управились дней за десять. Планету в ближайшее время никто колонизировать не собирался – время Корпорации прошло, и сорить налево-направо деньгами желающих не находилось. Что тут скажешь – смутное время! На станции же, несмотря на ее возраст, оставалось довольно-таки ценное оборудование, которое требовалось демонтировать. Этим они и занимались. Впрочем, уже пару дней как все работы оказались завершены, и от нечего делать Гарри засел за дневник бывшего обитателя станции. Неожиданно для себя, он увлекся чтением и потому не сразу заметил появление начальника.
– О! Сэр, это вы! – он подскочил. – Отчёт готов, а я тут обнаружил его дневник. Занимательное, я вам скажу, чтиво! Правда, на последних страницах в основном про кота…
Тут Гарри замолчал, обратив внимание на необычайную бледность своего босса, – его лицо цветом практически сливалось со скафандром.
– Сэр, что с вами? Что произошло?