— Просто крутить в руке, — ответил продавец, с легкостью перейдя на русский, причем говорил почти без характерного акцента. — Старость приходит в тело человека через суставы. В них энергия ци задерживается, и тогда тело дряхлеет. А если ваша племянница будет упражняться с этими шарами, то долго будет оставаться молодой.
Значит, столько возни было из-за этой маленькой коробочки с двумя шариками внутри? Что же там такое в них запрятано? Ядерный нанореактор? Впрочем, мое дело маленькое — доставить передачку по назначению.
— Хорошо, беру, — я вернул ему образцы. — Сколько?
Он назвал весьма скромную цену, тут же засунув коробочку в пакет. Я расплатился.
Взяв деньги, старик опустил глаза, словно рассматривая купюры, и вдруг еле слышно произнес:
— Я был бы очень рад увидеть вас снова, Гу Ван.
— До встречи, — вежливо ответил я, пытаясь сообразить, что значит это самое «Гу Ван». Древний царь? Бред какой-то.
Он еле заметно мотнул головой, будто бы говоря всем своим видом, что никакая следующая встреча нам уже больше не светит.
Эта странность заставила меня насторожиться. На выходе из магазина у меня возникло ощущение, что сейчас что-то случится. Я оказался прав.
Не пройдя и трех шагов от лавки, я «срисовал» одного из приставленных мне соглядатаев. Вроде бы непримечательный праздношатающийся типчик в поношенном спортивном костюмчике и стареньких кроссовках, но его выдавала незаметная для неподготовленных привычка сканировать все вокруг взглядом, не направленным никуда конкретно… Точно, «топтун».
Этот типчик в трениках, проходя мимо, вдруг резко взмахнул рукой и как-то странно хекнул. Тело сработало инстинктивно — я слегка скрутился в сторону атаки, прикрывая подбородок плечом, моя правая рука моментально дернулась вперед в коротком хуке… и в следующую долю секунды я понял, что никакого нападения не было вовсе. Мнимый прохожий просто заваливался в мою сторону, якобы споткнувшись на ровном месте. Но если сначала он просто симулировал падение, то после моего экономного тычка в челюсть грохнулся уже по-настоящему.
Плохо.
Падающий нацелился на мою левую руку, в которой был зажат пакет с посылкой, и, приложившись об асфальт, все-таки достиг своей цели, пусть я и успел его перед этим вырубить. Его пальцы будто случайно вцепились в полиэтилен в поисках опоры — тоненький пакет лопнул, из него вывалилась коробка, и шарики выкатились, жалобно звякнув.
Все это заняло считанные мгновения, и на анализ ситуации времени не было. Впрочем, со стороны инцидент выглядел вполне безобидно: шел человек, споткнулся и задел проходящего мимо мужчину, который попытался поймать падающего, но не удержал, только пакет свой разодрал. Охнув, я подскочил к упавшему и позвал на помощь, не выпуская из виду лежавшие рядом шары, усилием воли заставив себя не кинуться к ним, что было бы неестественной реакцией: ведь не золото же несу и не брильянты. Тем временем другие «топтуны», изображавшие таких же обывателей, уже были тут как тут. Один с озабоченным видом вытащил из кармана пейджер, другой уже присел рядом с упавшим, деловито нащупывая у него пульс. И, конечно, оба прекрасно увидели, что за предметы выпали из моего пакета. Ничего криминального — сувениры.
В следующую секунду я подобрал шары… И меня накрыло.
Это было так, будто стоишь на берегу, а тебя захлестывает гигантское цунами. Едва я взял в руки шарики, на меня обрушились все звуки, запахи и краски мира… этого? Другого? Все вокруг невероятно замедлилось. Я увидел светящиеся тонкие линии, которые пронизывали улицу, прохожих, двигавшихся будто бы в вязком тягучем растворе, сувенирные лавки, мужчину, застывшего у поверженного мной «топтуна». Почему-то захотелось смеяться, и я еле удерживался, чтобы не захохотать от внезапной всесокрушающей — нет, всесозидающей! — эйфории, а в следующий момент понял, что не могу больше плавать мухой в сиропе — надо двигаться, ведь проходящие сквозь меня линии ощутимо давили на все тело, и вот волна уже понесла куда-то вперед и вверх, унося меня все дальше и выше. Я скользил по ней, как опытный серфингист, поднимался над улицей с муравьями-людьми, над высотками Пекина, над облаками, над поверхностью планеты, и приветливо помахал рукой пронесшемуся где-то внизу самолету. Точнее, самому себе, ведь я сам уже сидел в салоне воздушного лайнера, озадаченно рассматривая шары, успев протереть их платочком, стирая свои отпечатки. Я подумал, не прикоснуться ли к ним снова? И знал, что прикоснусь, ведь я трогал их раньше, но забыл, забыл, забыл об этом моменте, когда меня унесло вперед и вверх, когда я ощущал себя пробкой от бутылки шампанского, которую зашвырнуло в стратосферу и даже выше. Но понимание придет позже, а прямо сейчас гигантский шар Солнца обжег меня, и в груди вспыхнула отрезвляющая боль. Поначалу я даже не обратил на нее внимания, потому что знал: все будет хорошо, я успею на свой рейс и выполню задание, и нет никаких тайн.
Спросите у меня о чем угодно, я отвечу, потому что все просто в этой иллюзии, а реальность вот здесь: седой как лунь старец из племени Детей Моря учит меня древнему языку у подножия гигантской башни. Я повторяю за ним слова, и он объясняет мне, что все сущее рождается из противоборства птицы Нао и великого змея Шэн, несущего на себе все миры. Мы идем по дворцовым покоям, и позади полыхает пожар, позади — мертвые императорские гвардейцы, впереди в сокровищнице — предмет силы и новая игрушка владыки, и ее надо забрать, потому что не надо нам никакого Бессмертного Императора, и чтобы его не было, приходится убивать и заключать дьявольские союзы, а я готов договариваться с кем угодно, чтобы только не было его, неуязвимого и живущего вечно властелина. Потом я закричал, поскольку вокруг не осталось ничего, кроме боли и ослепительного света, на смену которому пришла прохлада, словно кто-то лил на меня ледяную воду, и я уже захлебывался и синел от холода, но этот кто-то продолжал и продолжал, ведь он пришел спросить меня о Лаиле, а потом был другой, и тоже все время что-то спрашивал, и я сходил с ума от бессилия, потому что тот, кто вел допрос, ничего не понимал, не способен был понять даже простейшие слова, не умел спрашивать, а возиться с ним было все равно что объяснять насекомому принципы высшей математики…
Теперь я вижу будущее. Я отчетливо читаю его следы в настоящем, как охотник, идущий за раненым зверем.
Ведь это именно я тогда обнаружил Локус-1.
@Knyaz_E У Бога нет религии, но говорят, что он вел свой блог целых семь дней
— Вспоминай! — кричит на меня З., в то время как я медитативно разглядываю блик света на его лысине. — Левая или правая рука? Дракон или феникс? Это очень важно!
Я сижу напротив него. Мои обожженные руки замотаны в бинты. Я уже не разведчик. Я сотрудник проекта «Лаокоон». Ясень пень, особо секретного. Настолько, что официально меня вообще нет в живых.
Пару дней назад мне удалось побывать в том месте, которое позже назовут Локусом-1. И крики полковника сейчас — мне до лампочки. Ага, до той самой, отсвет которой я вижу на его блестящей во всех смыслах голове.
Руки болят зверски.
З. недоволен тем, что я не могу объяснить, КАК у меня выходит предвидеть будущее. Он думает, что это момент сугубо инструментальный: нажал на кнопку и получил результат. Воспользовался артефактом — и из кувшина вылез услужливый джинн. Вошел в транс и прогулялся по подземелью в астрале, разрубая рычащих уродливых тварей огненным мечом — и вуаля. Проси чего хочешь, и будет дано тебе.
Не стану его разочаровывать. Да и зачем? Скоро я найду Локус-2, и мои способности возрастут.
…Если бы вы только видели, как прекрасны шумлалу ранней весной, как стремительно и чертовски красиво скользят Дети Моря под исполинскими сиппату на свою первую в жизни охоту, как разжигают в свете двух лун огромный костер на праздник Бел-Аги у подножия Великой Башни, чтобы подростки прошли испытание огнем и стали воинами…