— Et alors ? s’informe Béru, t’as l’air vachement joyce tout d’un coup.
— Y a de quoi.
— Envoie, je suis preneur.
— Le numéro de la machine à écrire que j’ai déclarée en douane n’est pas le numéro qui figure sur celle-ci.
— Et alors, ça veut dire quoi ?
— Ça veut dire, crème de glands gâtés, qu’on m’a changé la machine après la douane.
— Comprends pas, avoue-t-il.
— Celle qu’on m’a remise en Italie avait une particularité quelconque qui pouvait être dangereuse à l’examen. On a profité de ce que j’étais un haut fonctionnaire de la police pour me la laisser entrer en France. Je la déclarais, tout se passait bien. Ensuite, on a troqué cette machine… particulière contre une autre, toute pareille en apparence. Le tour était joué.
— Drôlement fortiche, approuve l’Énorme. Mais, à ton avis, qu’est-ce qu’elle avait de particulier, l’autre machine ?
— Je vois pas.
— Elle était peut-être en or ? suggère le Sherlock de l’indigent en renversant le reste du Cinzano sur sa braguette béante.
— Ça devait être beaucoup plus compliqué que ça, fils.
— Quoi z’alors ?
— Je l’ignore. Mais nous l’apprendrons peut-être d’ici pas longtemps. Allez, viens, cette fois on peut se pointer au ministère.
— Mais…
— Oui ?
— Et bouffer ? J’ai l’estomac comme un pneu crevé, San-A. !
— Plus tard. Vis un peu sur tes réserves, gars.
Je lui tapote le bide.
— Avec un silo pareil. Tu dois pouvoir jouer les Bombard.
Aux Affaires règne une atmosphère survoltée, because l’arrivée imminente du président de la République sud-africaine. Tout le monde se prépare à faire semblant de travailler, ce qui, vous en conviendrez, nécessite une grosse dépense d’énergie.
Je montre ma carte à qui doit la voir et je sollicite de la haute bienveillance du chef du personnel un entretien immédiat.
Après quelques minutes d’attente dans une salle du même nom, minutes au cours desquelles Bérurier me raconte sa faim, nous sommes reçus par le personnage souhaité.
C’est un monsieur bien de sa personne qui s’ennuie en attendant de devenir chef de cabinet, comme une chasse d’eau chez des gens constipés.
Je lui demande de me parler de Virginie Duchemin. Il sourcille un chouïa. Môssieur se serait fait interpréter le concerto en ré mouleur de Brame pour fifre et jarretelle par la belle enfant que ça ne m’étonnerait qu’à quart[2].
— Elle est entrée en clinique avant-hier pour subir une intervention chirurgicale, dit-il.
Le Gravos pouffe :
— M’est avis, éructe l’Éminent, que le choc opératoire ne lui a pas réussi, à vot’ souris.
Frime du fonctionnaire !
— Qu’entendez-vous par-là ?
Mais au lieu de répondre à sa question, je continue de lui en poser. Car il y a trois choses que votre San-A. joli sait poser ; ce sont : les questions, les lapins et les ventouses.
— Comment avez-vous appris cette prétendue hospitalisation ?
— Un docteur nous a téléphoné de la part de Vir…, de Mlle Duchemin, en nous annonçant qu’elle avait eu une crise appendiculaire…
— Culaire lui-même, mugit l’indécent.
— Ce praticien, poursuit notre interlocuteur, m’a déclaré qu’il faisait conduire Vir…, Mlle Duchemin, dans un hôpital. Elle devait partir pour Londres et il a fallu que je pourvoie à son remplacement d’urgence.
— Ce voyage à Londres avait trait à quoi ?
— Une mission occidentale au sujet de Berlin… Vir…, Mlle Duchemin, était notre meilleure sténotypiste.
— Typiste partout, rigole le Gros, à qui ma boutanche de Cinzano semble avoir fait de l’effet.
— Le médecin qui vous a téléphoné vous a dit son nom ?
— Certainement, mais je ne l’ai pas retenu.
— D’ailleurs, tranche le Péremptoire, si tu voudrais mon avis, mec, c’était un blaze bidon qu’il a refilé à monsieur.
Je passe à un autre chapitre.
— Je crois savoir que Vir…, que Mlle Duchemin, était fiancée à un garçon qui travaille ici ?
Le chef of the personnel branle son chef personnel.
— En effet, du moins se fréquentaient-ils. Mais, cher monsieur le commissaire, puis-je vous demander pourquoi vous me posez toutes ces questions ?
— Virginie Duchemin a été assassinée à son domicile au moment où elle bouclait ses valises.
— Que me dites-vous là ? postillonne mon vis-à-vis.
— Qu’on vous dit la stratégique vérité, riposte le Gros à qui le personnage n’a pas l’heur de plaire.
— Assassinée ! Vir…, Mlle Duchemin !
Il glisse deux doigts noueux entre son cou et son col de chemise, comme si sa pomme d’Adam venait soudain de se dilater sous l’effet de l’émotion.
— Cher monsieur, poursuis-je inexorablement, il me serait agréable d’avoir une conversation avec le pseudo-fiancé qui, si mes renseignements sont exacts, doit s’appeler Maurin.
— Je le conçois, déclare l’autre. Seulement…
— Seulement ?
— Maurin est à Londres. Lui aussi faisait partie de la mission.
Je me gratte le bol, ennuyé par ce contretemps.
— Où est-il descendu ?
— Toute la délégation française loge dans un hôtel de Mayfair ; 188, Hartford Street.
Je prends note.
— Et à Paris, ce garçon habite ?…
Il compulse des dossiers et annonce :
— 82, rue Pergolèse.
— Merci, dis-je en remisant mon carnet. Ce sera tout pour aujourd’hui.
Une fois dans la rue, je me sens envahi par un immense découragement.
— On piétine, on piétine, fais-je à Bérurier. Ma route est jalonnée de cadavres et aucune piste solide ne se présente.
Il pose sur mon épaule une dextre avec os pesant au moins six livres.
— Décourage-toi pas, San-A. C’est pas la première fois qu’on tombe sur une affaire cotonneuse. Écoute, j’ai idée qu’on devrait se taper une petite croûte, après ça irait mieux. Moi, j’ai un théorème ; çui qu’à le bide vide a le cerveau vide.
Je me file en rogne.
— Tu ne penses qu’à ça, eh, Enflure ! Tu es bassement organique. Quand on te regarde, quand on te respire, quand on t’entend, on pense à un intestin. Ta vie n’aura été qu’un long borborygme, Béru.
Il ne se bile pas et me demande gentiment si, d’après mon estimation, la partie la plus terrifiante de lui-même ne serait pas par hasard du poulet.
Là-dessus, j’éclate de rire et il s’en réjouit.
— Tu vois bien que ça va mieux. D’ac, on bouffera plus tard. Pour le moment, faut prendre les mesures qui s’imposent.
— À savoir ? questionné-je.
— Se rencarder sur les agissements du Maurin à Londres. Et puis aller faire une gentille perquise chez lui pour si des fois il ferait l’élevage du cadavre, lui z’aussi !
— Bien parlé, Gros. Je tube au Vioque pour qu’il se mette en liaison avec l’intelligence.
— Quelle intelligence ?
— Service.
Béru ricane.
— Y z’ont de ces prétentions, les Rosbifs ! L’Intelligence Service. Tu te rends compte si nous z’autres en France on se faisait blazer commak, l’air ballot qu’on aurait ?
— Je crois que tu intervertis l’ordre des facteurs. C’est parce qu’on a cet air qu’on ne peut prendre ce qualificatif, nuance !
— Toi, avec tes facteurs !
Tandis que je force la lourde de Maurin, je fais le compte des effractions auxquelles je me suis livré depuis vingt-quatre plombes. Ça devient un gag, reconnaissez !