Als de andere patiënten wakker werden, kon ik hun de vraag voorleggen. Zij wisten meer af van Thuis. Misschien kwamen zij op andere antwoorden dan ik. Ik wachtte. Er was tijd. De Pak-verkenners waren nog negen maanden van Thuis vandaan.
Ik bedacht manieren om Thuis te vernietigen met een tandem Pak-verkenners. Ik maakte een nieuw ontwerp van de Beschermheer, en verwerkte er de dingen in die we van de verkenners te weten waren gekomen nadat Brennan de Beschermheer had gebouwd.
Het duurde zes dagen voor ze begonnen te ontwaken. We waren met vierentwintig Beschermheren. Twee artsen, Martin en Cowles, hadden de infectie opgelopen van hun patiënten; bij hen was de overgang nog niet afgelopen.
Het was een puur genoegen om te praten met mensen die geestelijk mijn evenknie waren. Arme Brennan. Ik praatte snel, in de wetenschap dat dat en mijn vlaklander-accent me onverstaanbaar zouden maken voor een Voortplanter die misschien meeluisterde. Terwijl ik praatte liepen ze in de zaal rond, probeerden hun spieren uit, en hun nieuwe lichaam, en toch wist ik dat geen woord ze ontging. Toen ik met mijn verhaal klaar was, besteedden we een paar uur aan het bespreken van de situatie.
We moesten te weten zien te komen of Brennan het zien van de vloot en de verkenners van de Paks had kunnen vervalsen. We hadden geluk. Len Bester was een fusie-aandrijvingsmonteur, en hij wist een generator voor kunstmatige zwaartekracht te ontwerpen. Hij zei dat het ding zou werken, en gaf er genoeg theorie bij om ons te overtuigen, en vertelde ook hoe we hem konden gebruiken. We besloten Brennans zwaartekrachttelescoop en de Pak-vloot te accepteren. Overigens waren er nog andere manieren waarop hij had kunnen vervalsen wat ik had gezien van de Pak-verkenners. Uit Brennans verhaal viel verder geen bewijs af te leiden, afgezien dan van de consequente logica, die we ook nagingen. We maakten onze plannen overeenkomstig wat we hadden ontdekt en besproken.
We braken door de plastic luchtsluis heen en verspreidden ons over het hele ziekenhuis. Het was achter de rug voor het personeel wist wat er was gebeurd. We sloten ze op tot het boomdeslevens virus ze zou doen inslapen. Velen wilden verder gaan met zorgen voor hun patiënten. Dit stonden we toe, maar we moesten alle medische voorraden vernietigen. Het gevaar bestond dat als mensen in overgangscoma raakten, anderen hun hele fysiologie in het honderd zouden laten lopen door hun pogingen ze te behandelen.
Het ziekenhuis werd wat later omsingeld door de politie van Claytown, maar we konden er toen wel van uitgaan dat iedereen in het ziekenhuis was geïnfecteerd. In de nacht verspreidden we ons.
In de dagen die volgden vielen we ziekenhuizen aan, café’s, winkels, de ene farmaceutische fabriek die er was. We vernietigden televisiezenders om ervoor te zorgen dat het nieuws zich minder snel verspreidde. De mensen zouden in paniek raken als ze hoorden van een nieuwe ziekte die de geest van het slachtoffer overnam en zich op intelligente wijze begon te verspreiden. De waarheid zouden ze niet minder afschuwelijk vinden.
Paniek kwamen we genoeg tegen. De bevolking van Thuis vocht tegen ons zoals ze tegen duivels uit de hel zou hebben gevochten. Tien Beschermheren vonden zo de dood, in een hoek gedreven, en niet bij machte om potentiële Beschermheren te doden. En zes werden betrapt op een poging hun gezinnen te redden, ze drukpakken of druktenten te geven om het virus buiten te houden, en ze te verbergen op elke plek die ze maar konden vinden. Het was niet nodig ze te doden. We sloten ze op tot de Voortplanters die ze hadden willen beschermen dood waren, of in overgang.
Binnen een week was het voorbij.
Binnen drie weken begonnen ze te ontwaken.
We begonnen ons verdedigingssysteem op te bouwen.
Het leek me niet meer dan redelijk om dit rapport in romanvorm te gieten. Er is zoveel dat ik niet zeker weet. Lucas Garner, Nick Sohl, Phssthpok, Einar Nilsson en al die anderen heb ik nooit direct gekend. Truesdale mogen jullie voor waar houden, op grond van het feit dat ik niet zonder reden over hem zou liegen. De rest is waarschijnlijk levensecht genoeg.
En toch, Brennan zei het het eerst: ik weet niet zeker of ik nog wel recht heb op de naam waarmee ik geboren ben. Roy Truesdale was een ander. Roy Truesdale zou zijn omgekomen, en zou hebben verwacht om te komen, in een poging te verhinderen wat ik Thuis heb aangedaan.
We hebben een gegronde reden om dit niet naar de menselijke ruimte te zenden. Nog niet. Brennan had gelijk: het bestaan van Beschermheren zou de ontwikkeling van de menselijke beschaving een andere koers doen inslaan. Je kunt Thuis beter zien, als een mislukte kolonie, uitgeroeid door een ziekte. Als de ziekte meer ontdekkingsreizigers te pakken krijgt, zullen die of tijdens de overgang sterven, of ze ontwaken als Beschermheer, kijken om zich heen, en komen tot dezelfde conclusies als wij. Een Beschermheer heeft maar heel weinig vrije wil.
Maar de Pak-vloot is in aantocht, al zijn de verkenners uitgeschakeld. (Dat was leuk. We bouwden over heel Thuis namaaksteden, alleen maar stadsverlichting en grote wegen en fusiebronnen om energie-installaties te imiteren. Het kwam niet eens bij de Paks op dat we bereid waren Thuis zo nodig op te offeren.) Het is bijna zeker dat we deze vloot kunnen vernietigen, maar hoeveel komen er nog na deze? Zijn de schepen van de tweede vloot volgens een beter model gebouwd? Als we zo lang in leven weten te blijven zullen we hun spoor moeten volgen, terug naar de ontploffing in de Kern. Als we een slag verliezen, dan is er altijd nog wel een overlevende die dit zal doorgeven aan elke wereld die door mensen wordt bewoond.
En in dat gevaclass="underline"
Brennan moet flacons virus hebben verstopt. Er staat op wat er in zit, en ze moeten te vinden zijn. Kijk er de kopie van Stonehenge op na. Ga op zoek naar een pakket dat om een brok neutronium draait. Als je zo niets vindt, kun je altijd het vrachtruim van Phssthpoks schip op Mars proberen. Kijk aan de wanden of er resten wortel aan zitten, met non-actief boom-des-levens erin. Dat virus kan worden geactiveerd. En als ook dat niet lukt: Thuis is niet bepaald geschikt meer voor kolonisatie, maar de atmosfeer is nog steeds verzadigd met het virus. Maak van iemand geen Beschermheer als hij of zij kinderen heeft.
Jullie zijn vast intelligenter dan zij. Jullie kunnen ze aan. Maar wacht niet. Als dit jullie bereikt dan komt een Pak-vloot die sterk genoeg was om ons te verslaan, met bijna de snelheid van het licht achter deze laserpuls aan. Aan de slag!
Vaarwel en veel succes. Ik hou van jullie.