‘O, néé!’
‘Nu nog de reden waarom je in de Toren blijft, een reden die past bij een vlotte jonge vrouw die absoluut niet op Min lijkt.’ De Amyrlin keek nadenkend en negeerde Mins pogingen om haar in de rede te vallen. ‘Ja. Ik zal laten rondvertellen dat vrouw Elmindreda erin geslaagd is twee aanbidders tegelijk aan te moedigen, zozeer zelfs dat ze zich in de Toren moet verbergen tot ze tussen hen kan kiezen. Elk jaar zoeken wel een paar vrouwen hun toevlucht in de Toren, soms om een even dwaze reden.’ Haar gezicht verstrakte en haar blik werd scherper. ‘Als je nog steeds aan Tyr denkt, bedenk je dan maar liever. Ga maar na waar je Rhand beter kunt helpen: daar of hier. Als de Zwarte Ajah de Toren vernietigt, of erger nog, beheerst, zal hij elk beetje hulp van mij ook nog verliezen. Zo. Ben je een vrouw of een smoorverliefd meisje?’
In de val. Min zag het even duidelijk als een kluister aan haar been. ‘Krijgt u altijd uw zin, Moeder?’
Deze keer was de glimlach van de Amyrlin zelfs nog killer. ‘Gewoonlijk wel, kind. Gewoonlijk wel.’
Elaida verschoof haar met rode franje afgezette stola en staarde nadenkend naar de deur van de werkkamer van de Amyrlin, waardoor de twee jonge vrouwen net naar binnen waren gegaan. De Novice kwam onmiddellijk weer naar buiten, wierp één blik op Elaida’s gezicht en blaatte als een bang schaap. Elaida meende het meisje te kennen, hoewel ze niet op haar naam kon komen. Ze had belangrijker dingen te doen dan stomme kinderen les te geven.
‘Je naam?’
‘Sahra, Elaida Sedai.’ Het antwoord van het meisje was een hijgend gepiep. Elaida mocht dan geen belang stellen in Novices, maar de Novices kenden haar, en haar reputatie.
Ze wist weer wie het was. Een dagdroomster met weinig aanleg, die nooit echt sterk zou worden. Ze betwijfelde of dit kind meer zou weten dan Elaida al gezien en gehoord had, of zich meer zou herinneren dan Gaweins glimlach. Een dwaas. Elaida wuifde haar weg. Het meisje maakte zo’n diepe révérence dat haar gezicht bijna de tegelvloer raakte en ging er razendsnel vandoor.
Elaida keek haar niet na. De Rode zuster had zich omgedraaid en was de Novice alweer vergeten. Terwijl ze door de gang schreed, was er op haar gladde gezicht geen rimpeltje te zien, maar haar gedachten gingen razendsnel. Ze merkte niet eens hoe dienaren, Novices of Aanvaarden haastig opzij sprongen en een kniebuiging maakten als ze voorbijliep. Een keer liep ze bijna een Bruine zuster omver die verdiept was in een aantal beschreven papieren. De gezette Bruine zuster sprong met een kreetje achteruit, maar Elaida merkte niets.
Rok of geen rok, ze kende die jonge vrouw die bij de Amyrlin naar binnen was gegaan. Het was die Min, die bij haar eerste bezoek aan de Toren zoveel tijd bij de Amyrlin had doorgebracht, hoewel niemand wist waarvoor. Min, die zo dik bevriend was met Elayne, Egwene en Nynaeve. En de Amyrlin hield de plek geheim waar die drie zaten. Elaida was er zeker van. Elk bericht dat ze een straf op een boerderij uitdienden, kwam uit de derde of vierde hand, maar oorspronkelijk van Siuan Sanche. Er zaten genoeg mensen tussen om te voorkomen dat woorden moesten worden verdraaid, en dat een echte leugen vermeden kon worden. Bovendien was letterlijk elke poging van Elaida om die boerderij te vinden, op niets uitgelopen.
‘Het Licht verzenge haar!’ Even vertrok haar gezicht van openlijke woede. Ze wist niet of ze Siuan Sanche of de erfdochter bedoelde. Wat haar betrof gold het beiden. Een slanke Aanvaarde hoorde haar, keek naar haar gezicht en werd zo wit als haar eigen kleding. Elaida schreed langs haar heen zonder iets te zien.
Afgezien van al het andere maakte het haar woest dat ze Elayne niet kon vinden. Soms had Elaida het Talent van het Voorspellen, de kunde om toekomstige gebeurtenissen te voorzien. Het gebeurde maar zelden en de beelden waren vaag, maar ze kon het beter dan elke andere Aes Sedai sinds Gitara Moroso, die nu al weer twintig jaar dood was. Het allereerste wat Elaida ooit voorspeld had – ze was nog Aanvaarde maar al wijs genoeg dit voor zichzelf te houden – was dat het koninklijk huis van Andor de sleutel voor de nederlaag van de Duistere in de Laatste Slag zou zijn. Zodra duidelijk werd dat Morgase de troonopvolgster was, had zij zich met haar verbonden, en jaar na jaar geduldig haar invloed versterkt. En nu waren al haar moeite en opoffering – ze had Amyrlin kunnen zijn als ze zich niet op Andor had gericht – misschien helemaal voor niets geweest. Doordat Elayne was verdwenen.
Met enige moeite richtte ze haar gedachten op wat nu van belang was. Egwene en Nynaeve kwamen uit hetzelfde dorp als die vreemde jongeman, Rhand Altor. En Min kende hem ook, hoe goed ze dat ook trachtte te verbergen. Rhand Altor was het middelpunt van alles. Elaida had hem voor het eerst in Andor gezien. Hij zei dat hij een schaapherder uit Tweewater was, maar hij leek tot in z’n merg op een Aielman. Meteen toen ze hem zag, was de Voorspelling gekomen. Hij was ta’veren, een van die zeldzame personen die niet door het Rad des Tijds in het Patroon werden geweven, maar die het Patroon dwingen zich om hen heen te schikken, een tijdlang tenminste. En Elaida had chaos om hem heen zien kolken, hoe hij tweedracht en strijd in Andor veroorzaakte, misschien wel over de gehele wereld. Maar Andor moest onverdeeld blijven, wat er verder ook gebeurde; die eerste Voorspelling had haar daarvan overtuigd.
Er waren meer draden, genoeg om Siuan in haar eigen web te verstrikken. Als men de geruchten mocht geloven, waren er drie ta’veren, niet één. Alledrie uit hetzelfde dorp, dat Emondsveld, en alledrie van bijna dezelfde leeftijd. Dat was vreemd genoeg om aardig wat gepraat in de Toren los te maken. En tijdens Siuans reis naar Shienar, nu bijna een jaar geleden, had zij hen gezien, en zelfs met hen gepraat. Rhand Altor. Perijn Aybara. Martrim Cauton. Er werd gezegd dat het niet meer dan toeval was. Gewoon een uitzonderlijk toeval. Dat werd er gezegd. Degenen die dat beweerden, wisten niet wat Elaida wist. Toen Elaida de jonge Altor in Caemlin had gezocht, had Moiraine hem weggesmokkeld. Moiraine had hem en de twee andere ta’veren in Shienar begeleid. Moiraine Damodred, die in haar Novicetijd Siuan Sanches beste vriendin was geweest. Als Elaida ooit een weddenschap zou afsluiten, dan had ze gewed dat niemand in de Toren zich die vriendschap herinnerde. Op de dag dat zij verheven werden tot Aes Sedai, aan het einde van de Aiel-oorlog, waren Siuan en Moiraine uit elkaar gegaan en hadden zich sindsdien bijna als vreemden voor elkaar gedragen. Maar Elaida was in hun Novicetijd Aanvaarde geweest, had toezicht op hen gehouden, aan hen lesgegeven, hen gestraft als ze taken laks hadden uitgevoerd, en ze herinnerde het zich. Ze kon nauwelijks geloven dat hun plannen zo ver teruggingen in de tijd – Altor kon niet lang daarvoor geboren zijn – maar deze schakel verbond alles met elkaar. Voor haar was het genoeg.
Welke plannetjes Siuan ook had, ze moest worden tegengehouden. Chaos en opschudding staken overal de kop op. De Duistere zou zeker uitbreken – bij die gedachte huiverde Elaida en ze trok de stola strakker om zich heen – en de Toren moest vrij zijn van elke wereldse strijd om zich daartegen teweer te stellen. De Toren moest vrij zijn om aan de touwtjes te trekken zodat de naties verenigd zouden optrekken, de Toren mocht geen last hebben van mogelijke problemen met die Rhand Altor. Hij moest op de een of andere manier tegengehouden worden voor hij Andor vernietigde.
Ze had niemand verteld wat ze van Altor wist. Ze was van plan om stilletjes met hem af te rekenen, als dat mogelijk was. De Zaal van de Toren besprak al de mogelijkheid deze ta’veren in het oog te houden, zelfs om hen te leiden. Ze zouden nooit besluiten hen uit de weg te ruimen, vooral die ene niet. Maar ze moesten uit de weg worden geruimd. Ter wille van de Toren. Ter wille van de wereld. Ze maakte een geluid dat bijna gegrom was. Siuan was als Novice al eigengereid geweest. Voor een arme vissersdochter had ze altijd al een hoge dunk van zichzelf gehad, maar hoe kon ze zo dwaas zijn om de Toren hierbij te betrekken zonder de Zaal erin te kennen? Ze wist evengoed wat er op komst was als ieder ander. Het enige dat nog erger was, was als...