Она отстранилась.
Когда Крис открыл глаза, Лори уже отошла от него на несколько шагов. По щекам ее катились слезы.
— Не ходи за мной, — почти взмолилась она, всхлипывая.
А потом вдруг развернулась и убежала к себе домой, больше ни разу не глянув на него.
Крис остался стоять на тротуаре один. Он долго смотрел на крыльцо, где исчезла его девочка, растоптав все его надежды, которыми он питал себя последние несколько часов.
Все рухнуло.
Оставалось только пойти и утопиться в море из виски.
========== Эпилог ==========
Светло-бежевый брючный костюм, каблуки, распущенные волосы и красная помада. Лори никогда еще не выглядела так по-взрослому.
— Даже не верится, — Рене украдкой вытерла слезу.
— Сама в шоке, — Лори улыбнулась отражению матери, широко распахнув шоколадные глаза. — Я студентка теперь.
— Жаль, папа не застал этот момент, — Рене подошла к Лори и обняла ее. — Он бы гордился тобой.
Лори непроизвольно устремила взгляд на фотографию темноволосой девочки, обнимавшей за шею улыбающегося мужчину. Грустная улыбка очертила лицо девушки.
— Ты готова? — спросила Рене, легонько встряхнув ее.
Лори поджала губы, выпрямила плечи и кивнула.
Они спустились вниз и прошли на кухню, где Тедди грустно жевал свой тост. Заметив мать и сестру, он недовольно хмыкнул.
— Чего такие довольные? Аж противно, — сказал он, а потом засунул свой тост в рот почти целиком.
— Да брось, братец, — сестра потрепала его по голове, но он тут же увернулся. — Начало учебы — светлый праздник.
Тедди посмотрел на нее убийственным взглядом и осуждающе помотал головой.
— Ты поел? — осведомилась Рене, проверяя, все ли она положила в сумку.
— Угу, — угрюмо кивнул Тедди.
— Хорошо, возьми цветы для мисс Ульссон, подаришь ей.
Услышав фамилию учительницы, Тедди оживился и подошел к вазе, где стоял красивый, разноцветный букет с фрезиями. Он критически осмотрел его и кивнул, заключив, что букет достоин дамы его сердца. Лори спрятала смешинку за ладонью и прошла за ним к выходу из дома. Тедди залез в машину, бережно положил букет рядом с собой и незамедлительно уткнулся в свой новенький смартфон. Рене тоже вышла, наспех закрывая дверь на ключ.
— Ты точно доберешься до университета сама? — спросила Рене, находясь на полпути к машине. — Еще не поздно вызвать такси.
— Точно, — Лори ободряюще улыбнулась матери. — Все будет хорошо.
— Пообещай, что расскажешь мне, как все прошло, — настоятельно попросила Рене, опуская очки на нос.
— Не упущу ни детальки, — торжественно пообещала Лори, приложив ладонь к груди.
— Удачи, — мама послала ей воздушный поцелуй и скрылась в машине.
Лори помахала им рукой, провожая автомобиль глазами до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Вздохнув, Лори переложила сумку из одной руки в другую и неторопливо пошла к автобусной остановке.
Маленькая мечта стала реальностью. Она успешно сдала экзамены и поступила в университет на факультет журналистики на бюджетное отделение. В тот же университет на факультет дизайна поступила Алона. Кара же, всегда считавшая, что «диплом о высшем образовании — это лишь никчемная иллюзия успешности», стала фотографом на фрилансе. Нура же укатила в Лондон за Вильямом. Отпускать ее было трудно, но она хотела быть с ним, и потому Лори не стала травить душу подруги своими терзаниями.
Жизнь складывалась хорошо, открывая свои двери в новый, еще неизведанный мир. Студенчество манило Лори своей таинственностью. Что-то внутри подсказывало ей, что ничего не будет так, как прежде. Однако это предчувствие, не несло в себе никакой негативности. Скорее наоборот порождало радостное предвкушение перемен.
События прошлого лета казались ей каким-то наваждением. Она еще не смогла избавиться от неприятного осадка, а молодой парень в толстовке «The Penetrators» все еще приходил к ней во снах. Однако Лори верила, что сможет исцелиться.
Крис выполнил просьбу Лори и больше не подходил к ней с того самого дня, когда вся правда о Хальворе всплыла наружу. Брукса Лори тоже не видела. До нее доносились лишь слухи. Согласно ним, Крис отправился жить во Францию, а Хальвора, сдавшего экзамены на очень высокие баллы и имевшего влиятельного отца, пригласили в Кембриджский университет.
Новость о переезде Криса вызвала в Лори непонятные эмоции. Даже она сама не могла разобраться, что именно почувствовала, но, поразмыслив, она поняла, что такой исход будет лучшим для них обоих.
Прибыв в университет, она увидела толпу народа и откровенно растерялась. Как ей найти в этом море лиц свою группу, если она совершенно никого не знает?
«Боже, какой кошмар».
Однако спасение подоспело неожиданно. Среди бесчисленного множества людей она заметила знакомые лица Кары и Алоны, прятавшихся под раскидистым деревом. Змейкой лавируя между людьми, Лори подошла к подругам.
— Лори! — в унисон воскликнули они, подходя обниматься.
— Я так рада вас видеть, — залепетала она. — В жизни не была так рада.
— Тут все так незнакомо, — Алона поежилась. Обилие неизвестных людей тоже смущало ее.
— Кара, что ты здесь делаешь? — спросила Лори, беря подругу за запястье.
— Как это что?! — изумилась она, а потом взяла камеру, висевшую на ее шее, и приставила к лицу. — А кто собирается запечатлеть первый студенческий день своих подружек?
Вспышка ослепила Лори. Она вздрогнула и зажмурила глаза.
— Вот и первый кадр готов, — усмехнулась Кара, рассматривая результат своего труда.
— Вы неисправимы, — Лори обернула руки вокруг плеч подруг и улыбнулась им.
— Ой, кажется, что-то начинается, — Алона указала на кучку людей среднего возраста, выбравшихся из здания университета.
— Пойдемте поближе, иначе все пропустим, — Кара потянула подруг за собой, расталкивая толпу.
Их распределили по группам и выстроили на асфальтированной площадке перед зданием университета. Каре пришлось отойти в сторону, так как она не являлась студенткой. Впрочем, ее это не расстроило, ибо с ее места было удобнее делать кадры. Декан что-то долго вещал о том, что студенчество — еще один шаг на пути к взрослой жизни, рассказывал о чудесности этого периода и называл его лучшей школой жизни. Лори честно слушала все первые десять минут, но потом как-то случайно разговорилась с девушкой из своей группы и мигом потеряла всю нить повествования.
После речи декана их повели в актовый зал, где для них должна была прозвучать первая лекция с объяснением того, как устроена университетская система, а затем праздничный концерт, на котором будут представлены все студенческие объединения.
В общем потоке Лори и ее новая знакомая по имени Кристал пошли за тьютором, который всю дорогу травил шутки разной степени весёлости. Когда они зашли в актовый зал и расселись по своим местам, Кристал наклонилась к Лори и тихо заговорила:
— Ничего себе, подруга. Всего час в университете, и уже поймала рыбку на крючок.
— Что? — Лори нахмурилась. — О чем ты говоришь?
— Один парень не спускает с тебя глаз еще с тех самых пор, как декан начал свою речь, — заговорщически шепнула она.
— Какой парень? — Лори удивленно подняла брови.
— Я бы идентифицировала его как «очень горячий парень», — многозначительно поиграв бровями, ответила Кристал. — Сейчас очень осторожно повернись вправо и посмотри туда, где сидит факультет бизнеса и менеджмента. Уверена, ты сразу поймешь, о ком я, потому что он все еще смотрит.
Отчего-то сердце у Лори тревожно забилось. Вцепившись в подлокотники кресел, Лори медленно повернулась, куда Кристал указала ей.
Сердце Лори сделало сальто и ухнуло куда-то в живот.
Среди сотни лиц, смешавшихся в одну единую кашу, Лори увидела одно лицо, черты которого она знала наизусть.
Ухмыляющееся лицо Криса Шистада.