Бастейпл. В среднем упали еще на три шестнадцатых, не так ли?
Фаррел. Да, сэр. Вы видели это, сэр, - в утренней газете? (Читает.) "Вчера из Момбасы в Лондон прибыл доктор Клемент Фрэнкс. Он недавно вернулся из Конго, где вместе с мистером Струдом, капитаном Локьером и мистером Колли принимал участие в экспедиции, о судьбе которой пока все еще ничего не известно. Доктор Фрэнкс с больными носильщиками, которые не могли двигаться дальше, был оставлен на реке Луалабе. В Лондоне доктор Фрэнкс намерен снестись с лицами, снарядившими эту таинственную экспедицию. Он отказался сообщить нашему корреспонденту какие-либо подробности".
Бастейпл. Это я уже читал.
Фаррел. Пригласить мистера Битона?
Бастейпл. Да.
Фаррел (открыв дверь в приемную). О! Остальные тоже уже явились, сэр. Пройдите, пожалуйста, господа.
Входит Битон, за ним по пятам Стэнфорти лорд Элдерли.
Битон. Читали о Фрэнксе, Бастейпл? Бог даст, он привез нам хорошие новости.
Элдерли. Он еще оттуда послал письмо своему двоюродному брату Трегею.
Битон. Что же он написал?
Стэнфорт (холодно). Вот об этом-то мы и пришли поговорить.
Элдерли. Боюсь, что придется говорить начистоту, мистер Битон. Мистер Трегей утверждает, что вся эта экспедиция была затеяна для отвода глаз. Оказывается, на послезавтрашнем собрании вы собираетесь выдвинуть проект использования труда китайских кули. Этот проект идет вразрез, да, вразрез с нашими взглядами и идеалами. Мистер Трегей высказал соображение, что вы и мистер Бастейпл пытались обвести нас вокруг пальца с помощью этой антиневольнинеской экспедиции. Он называет ее ширмой!
Бастейпл. Мистер Трегей склонен к образным выражениям, милорд.
Элдерли. Пусть так. Но ваш план не просто "образное выражение". И мы я говорю от имени той части верующих, которых я представляю, - мы настроены решительно против него.
Стэнфорт. А я говорю от имени либералов. Мы тоже категорически против. Африка должна принадлежать белым, и мы не потерпим, чтобы туда проникли желтокожие. И ваш принудительный труд - это замаскированное рабство, и он нам тоже не нужен.
Битон. В наше время без труда желтокожих кули белые не смогут освоить Африку. Я именно этого и хочу: чтобы белые владели Африкой, а вот вам-то на это решительно наплевать. Для вас самое главное - разглагольствовать о своих... принципах, или как они там у вас называются. Ну что ж, драться так драться.
Элдерли. Я все-таки хотел бы знать, действительно ли вы затеяли тогда это все для отвода глаз?
Бастейпл. Помилуйте, милорд...
Битон. Да, действительно! И мне плевать на то, что вам это известно. Мне слишком жаль наших ребят, погибших в африканских лесах.
Элдерли. Стэнфорт, надо ли нам оставаться здесь?
Стэнфорт. Разумеется, нет.
Элдерли. В таком случае, встретимся послезавтра... при Филиппах. До свидания!
Стэнфорт и Элдерли уходят.
Битон. Прямо-таки гром с ясного неба! Мы допустили ошибку, Бастейпл. Надо было действовать через третьих лиц. А теперь мы уже выпустили кота из мешка; удивительно только, что это не произошло еще раньше. Ну, на собрании я им покажу, на что я способен. Буду рубить сплеча! Посмотрим, как они устоят. "Африка должна принадлежать белым"! Пустые слова! Да если действовать их методами, на это уйдет по меньшей мере сто лет. А я хочу увидеть осуществление своей мечты еще при жизни.
Бастейпл. Биржа уже кое-что пронюхала. Акции падают.
Битон. Не имеет особого значения. В будущем их курс обеспечен.
Бастейпл. А буры, Битон?
Битон. О, старик Крюгер все равно пойдет на уступки. Если появится доктор Фрэнкс, дайте мне знать. А сейчас я должен заняться возникшей ситуацией. Я еще сумею поправить дело. (Выходит через заднюю дверь.)
Бастейпл погружается в глубокое раздумье.
Бастейпл (про себя). Нет, он не сумеет! (Берет лист бумаги и производит какие-то подсчеты.) Черт подери, положение паршивое! (Подходит к телефону, берет трубку, но снова вешает ее. Пройдясь взад и вперед по комнате, подходит к столу, берет из ящика сигару и собирается закурить, но в этот момент дверь из приемной, открывается и входит Фаррел.)
Фaррел. Доктор Фрэнкс в приемной, сэр!
Бастейпл. Ага! Прекрасно.
Фаррел удаляется в свой кабинет. Бастейпл кладет сигару на место, подходит к
двери приемной и открывает ее.
Доктор Фрэнкс? Я Эдриен Бастейпл.
Входит Фрэнкс, сильно похудевший и загорелый. По его лицу можно догадаться, через какие испытания он прошел. Всем своим видом он представляет резкий
контраст Бастейплу.
Рад вас видеть, доктор Фрэнкс. Я уже читал в утренних газетах о вашем приезде. Какие новости вы привезли нам?
Фрэнкс (вынимая из кармана конверт). Вы получили ту длинную телеграмму, которую я послал через наших представителей в Момбасе?
Бастейпл кивает.
А вот мой подробный отчет. Но с того момента, как Струд оставил меня на Луалабе, я о судьбе экспедиции больше ничего не слышал. Им пришлось углубиться во враждебную страну - с непроходимыми лесами и свирепыми каннибалами. У них уже было мало сил, и едва ли они смогли бы отразить
серьезное нападение. Я думаю, что все они погибли.
Бастейпл. А вы сами?
Фрэнкс. Только чудом мне удалось добраться до Танганьики с шестью из двенадцати людей, оставленных со мной.
Бастейпл (на которого внешний вид Фрэнкса и его тон явно произвели впечатление). Много же вам пришлось перенести, надо думать.
Фрэнкс (угрюмо). Тропики - это тропики...
Бастейпл. И никаких следов работорговли вы не обнаружили?
Фрэнкс. Нет. Здесь я изложил все, что мне известно. (Передает ему отчет.)
Бастейпл. Все же вкратце, как было дело?
Фрэнкс. Мы выступили от озера Альберта по направлению к реке Луалабе...
Бастейпл. Одну минуту. (Подходит к столу, вынимает и развертывает карту.) Прошу вас, указывайте места, которые вы будете называть.
Они становятся рядом за столом, и время от времени Фрэнкс водит пальцем по
карте.
Фрэнкс. Отсюда и вот до этого места мы двигались с предельной быстротой, какая только возможна в этих дебрях. Мы шли форсированным маршем, избегая туземных поселений и вообще всяких встреч с людьми.