Это сюрреалистическая атмосфера, когда вы стоите в очереди, чтобы поговорить с самым могущественным человеком в мире. Зал ожидания заполнен множеством занятых людей, которые, как правило, проходят мимо очень быстро. Мы увидели некоторых светил администрации, когда они заходили в кабинет президента. Затем появился стюард Белого дома, несущий поднос с диетическими кока-колами. Поднос был отмечен президентской печатью, как и бутылки. Жизнь внутри пузыря.
Наконец вышел помощник и сказал нам: "Президент уже готов принять вас". Когда я вошел, то увидел, что меня усадят на кушетку справа от вице-президента. Президент Буш и вице-президент Чейни сидели в креслах с мягкими спинками, расположенных перпендикулярно дивану. В комнате также находились мой коллега-аналитик Карен, адмирал Макконнелл, советник по национальной безопасности Стивен Хэдли и брифер ЦРУ. Я сел, и президент сказал: "Стреляйте. Давай сюда все, что у тебя есть".
Я начал свое подготовленное выступление, но успел пройти лишь половину пути, прежде чем президент начал прерывать меня вопросами. Я видел его вскоре после пересчета голосов на выборах 2000 года и был ошеломлен тем, как он постарел за семь лет, прошедших с тех пор. Мы говорили о Садре в течение нескольких минут. Президент был полностью вовлечен в разговор и заинтересовался документом, который мы подготовили. Буш сказал, что это именно та статья, которую он надеялся увидеть, потому что она многое рассказала ему о Муктаде, чего он не знал. Он даже пошутил, что и он, и Муктада боролись при знаменитых отцах. То, что Садр испытывает проблемы с контролем над своим движением и недоволен жизнью в Иране, было, пожалуй, первой хорошей новостью о нем, которую Белый дом получил с 2004 года. Президент явно презирал Садра, который стал нашим новым иракским гопником. Во время нашего разговора он спросил меня, не следовало ли нам убить Садра. Я ответил, что это только сделало бы его мучеником и увеличило бы его популярность.
В этот момент DNI упомянул, что я был первым, кто допрашивал Саддама Хусейна. Буш посмотрел на меня и сказал: "Сколько из вас, ребята, были первыми, кто его допрашивал?". Это был мой первый вкус юмора президента. Я ответил, что не знаю, встречался ли Саддам с кем-то до меня, но что я был первым сотрудником ЦРУ, который с ним разговаривал. Затем Буш спросил, чем я занимался в Багдаде. Я рассказал ему, что служил аналитиком по особо ценным целям № 1. "Вы были в посольстве?" - спросил президент. Я ответил, что в то время посольства не было, только штаб-квартира ВМС. Он спросил меня, знаю ли я Джорджа Пиро, специального агента, который проводил допрос Саддама в ФБР и о котором несколькими неделями ранее рассказывалось в программе "60 минут", и я ответил, что мы никогда не встречались.
Затем он спросил меня, каким человеком был Саддам. Я сказал ему, что поначалу он был очень обезоруживающим и использовал юмор и самоуничижительное остроумие, стараясь расположить вас к себе. У Буша появилось выражение лица, которое говорило о том, что он вот-вот сорвется. Я быстро объяснил, что это всего лишь тактика и что настоящий Саддам, которого я узнал, был саркастичным и высокомерным, а также жестокими садистом. Это, похоже, успокоило Буша. В это время он взглянул на Чейни, и их глаза встретились в знающей манере. Буш хотел знать, почему Саддам не принял наше предложение покинуть Ирак; 17 марта 2003 года Буш обратился к американскому народу с заявлением, что дал Саддаму сорок восемь часов на то, чтобы покинуть страну, прежде чем Соединенные Штаты нападут и свергнут его режим. Я объяснил, что Саддам чувствовал себя в безопасности только в Ираке, а также не верил, что Соединенные Штаты смогут выдержать карательную войну. Буш спросил меня, знал ли Саддам, что его собираются казнить. Я сказал ему, что одним из первых слов Саддама было то, что он знал, что его заключение в тюрьму приведет к казни, и что он смирился с этим. Затем Буш сказал, что Саддаму будет за что ответить в следующей жизни.