— Дочурка ректора проснулась, — промурлыкал страж.
— Хрип-Костелом, — нервно улыбнулась Майя. И почувствовала, как громко разбивается надежда договориться со стражем.
Мужчина снял шлем. В свете ведьминой свечи стало видно бледное, нет — белое лицо. Кривой нос, маленькие безумно горящие глазки. И неприятную ухмылку кривых губ.
— Я скучал, — произнес Хрип-Костелом. — Очень скучал, но верил, что мы обязательно встретимся, дочурка ректора.
— Вы знаете друг друга? — удивился отец Луки.
— Пару раз виделись, — сдержано отозвалась Майя.
— Смотрю, с нашей последней встречи ты успела поменять сторону игры, — заметил Хрип-Костелом.
— И ты… — окинула его взглядом во весь рост девушка. — Почему ты в форме стража?
— Спрашиваешь, почему я еще не «стерт»? — изогнул губы мужчина. — Так я «стерт», как слабый человек, и возрожден в новой лучшей жизни! Господин Морган щедро предоставил мне шанс искупить свои грехи перед королевством!
— Он вампир, — тихо отозвался отец Луки. — Новообращенный.
Майя удивленно глянула на соседа, затем на стража, теперь поняв, что смутило ее в бледности старого знакомого. Тут же она заметила и острые ногти на руках, и усиленный блеск в глазах, который сначала приняла за отражение огонька свечи. Но стоило мужчине улыбнуться, как она увидела ряд острых зубов вместо порченных желтых. Она слышала, что порой стражи нанимают нелюдей. Однако впервые видела, чтобы специально обращали для службы. Да еще опасного преступника…
— Жизнь Хрипа-Костелома как низкосортного мага закончена! Теперь я владыка ночи! — объявил Хрип-Костелом, расправив плечи. — Теперь я оружие господина Моргана против сил тьмы! — он расхохотался прямо как гиена — высоко и заливисто. Острые зубы блеснули в полумраке.
Майя хмуро следила за ним. Некоторые люди становились монстрами не по своей воле, но те, кто шел на это сознательно, были самыми опасными. В отличие от вурдалаков и оборотней, которые теряли рассудок и обращались в кровожадных зверей, обращенные вампиры были куда сквернее — они осознанно отринули в себе человеческое ради искушений животной жизни. Даже душу.
Хотя в случае Хрип-Костелома, то тот и при жизни успешно отринул все это…
— Знаешь, каково это — стать больше чем человеком? — глянул на нее страж. Глаза его вспыхнули.
— Слышала, поначалу новообращенным непросто приходится, — отозвалась Майя.
— Да, это чем-то напоминало мои последние дни в камере. Постоянно хотелось есть. Да, Майя Семироз, как от той ягоды, которую ты мне скормила, заставив страдать в муках неутолимого голода.
Майя сдержано улыбнулась.
— Без обид, ты хотел сломать мне пальцы.
— Не скажу, что сейчас мне не хочется услышать чарующий хруст твоего хрупкого тельца. — Прошелся по ее телу горящим взглядом страж. — Все-таки мы не закончили в прошлый раз, — оскалился Хрип-Костелом. — Но кто мог знать, что покорная дочурка ректора в душе окажется Темной Княгиней?! Ты нагло заняла место Лесаны. Она, наверное, перевернулась в своей безымянной могиле.
Он снова захохотал. Эхо смеха отбилось от каменных стен и улетело в темноту коридора, где постепенно утихло.
— Послушай, Хрип-Костелом, — заговорила Майя, предположив, что если он пришел ее забрать к Моргану, нужно действовать быстро, — знаю, в прошлом у нас были разногласия, но мы могли бы договориться. — Попытка не пытка… Хотя не в этом месте.
— Хочешь, чтобы я тебя выпустил, дочурка ректора?
— Назови цену.
— У тебя есть что мне предложить? — вновь окинул ее оценивающим взглядом вампир.
— Мой отец вознаградит тебя, если скажешь ему, что я здесь. Просто дай ему это знать и…
— Господин Морган предупреждал, что ты попытаешься искусить меня. Но напомнить тебе, что именно твой родственничек заточил меня здесь, — зло отозвался Хрип-Костелом. — А господин Морган дал мне новую жизнь! — он посмотрел на свою мертвенно-белую ладонь с тем восторгом, как хозяйка оценивает новую фарфоровую чашечку. — Я стал сильнее, стал быстрее! — он провел по стене острыми ногтями, оставляя внушительные царапины. — Теперь мне даже темная магия подчиняется, как настоящему чернокнижнику! А все потому, что великодушный господин Морган рассмотрел мой талант!
«Догадываюсь, какой», — подумала Майя, не удивившись, почему помешанный на ломании костей колдун привлек внимание помешенного на пытках мага.
— Рада, что ты завел новых друзей и все такое, — продолжала Майя. — Но если тебе дорога жизнь с новыми ровными зубами, то лучше сообщи моему отцу, что я здесь. Ты же понимаешь, он не оставит такое обращение со мной без наказания.