— Да ты им восхищаешься! — прищурилась Майя.
— Восхищаюсь и боюсь, — кивнула Лаура и неоднозначно глянула на девушку. — И, честно, глубоко не понимаю его интерес к тебе.
— Спасибо за прямоту, — буркнула Майя. — Хотя я сама не понимаю, — призналась она.
— Это был бы не Маскарон, если бы его легко было предсказать, — мечтательно вздохнула Лаура.
«Да он там у них прямо царь-батюшка!» — смотрела на восторженное лицо соседки Майя. Она уставилась на дома, пытаясь переварить новость об участии главного злодея в благополучии города, и, что еще невероятнее, в помощи отцу с Академией.
Они выехали на центральную площадь и свернули в одну из затененных улиц. Штаб-квартира городской стражи — она же самая известная подземная темница в городе — называлась «Пожиратель Судеб» и, надо сказать, своим видом оправдывала голодное имя. Серое грозное здание окружал густой терновник, а высокие стены поросли лозами с шипами. Эти же шипы оплели массивные ворота, из-за чего входная квадратная арка напоминала скалившуюся пасть. Темные окна видневшегося за оградой строения следили за улицей, словно глаза притаившегося в чаще зверя. Один только взгляд на здание навевал щемящую тревогу и напряжение даже у обычного человека, а чародей еще издалека улавливал холодившую жилы магию, что впитывал камень здания вместе с отчаяньем и злобой тех, чьи судьбы были сожраны за стенами с шипами.
Кучер помог девушкам выйти из повозки. Майя окинула «Пожиратель Судеб» оценивающим взглядом. Пылу у нее значительно поубавилось, а бравая идея невозмутимо и уверенно явиться в обитель мучений и страданий чародеев вне закона вдруг стала не такой уж простой и безобидной.
— Надеюсь, я не задымлюсь, когда войду туда, — нервно пошутила Майя.
— Для темного мага проблема туда не войти, а выйти, — тихо отозвалась богачка.
Майя глянула на нее. Красавица стояла белее призрака.
— Поезжай домой, — посоветовала той Майя. — Ты меня сопроводила — этого на первый раз достаточно.
Лаура быстро кивнула, словно боялась, что сокурсница передумает. Майя глянула на ворота и снова на всякий случай провела ладонью по голове. Венец там по-прежнему не материализовался. Шумно вдохнув, пошла к воротам, подумав, что она, наверное, первый в истории Темный Князь, что добровольно идет туда, где у всех заточены мечи на его голову.
Стоило ей только подойти, как она услышала грубый, шершавый голос:
— Стой, кто идет?!
Шипы на лозах шевельнулись и повернулись к девушке. Среди лоз проступило лицо с пустыми глазницами.
«Опа, Люсин сородич!» — удивленно подумала Майя.
— Мое имя — Майя Семироз, я дочь Велизара Семироза.
— Пропуск есть?
— Нет.
— Прохода нет!
«Может, даже родственник», — узнала Майя норов.
— Тогда скажите, пожалуйста, здесь ли Велизар Семироз?
— Кто входит и выходит, посторонним не сообщается.
— Поймите, от него нет вестей уже два дня. Я волнуюсь, мне всего лишь нужно знать, в порядке ли он.
— Посторонним не сообщается, — повторило лицо.
— А могу я поговорить с господином Кассом? Скажите ему, что дочь Велизара Семироза…
— Кто входит и выходит, посторонним не сообщается! — лицо исчезло среди лоз с шипами.
Майя нахмурилась. Неужели у всех говорящих кустов такой сложный характер?
Над воротами замигали красные фонари. Позади послышались удивленные возгласы и аханья. Майя быстро развернулась. По улице ехала позолоченная карета, запряженная грифоном, она и собирала восторженные взгляды прохожих.
Наученная опытом прошлого, Майя тут же отбежала от входа: не хотелось, чтобы ее, как и в прошлый раз, отшвырнуло, но уже лозами с шипами. А затем вдруг поняла, что это ее шанс, и поспешила навстречу карете.
— Господин Морган! — кричала Майя. — Господин Морган!
Карета замедлила ход и остановилась. Дверь открылась, и на улицу вышел маг Ковена. На нем была белая шинель с золотыми пуговицами и высоким воротом. В руке мужчина, как и в прошлый раз, сжимал трость с рукоятью в виде черепа орла с золотым клювом.
— Леди Майя? — приветливо улыбнулся маг. — Вот так сюрприз! Что вы тут делаете? — Майя быстро подошла к нему и склонилась, как положено перед высокопоставленными лицами. — Вот как… — сказал мужчина, выслушав тревожный рассказ девушки. Он некоторое время стоял, обдумывая что-то, и улыбнулся ей. — Что ж, вам повезло, я как раз еду на встречу с вашим отцом и помогу вам увидеть его.
— Правда? — просияла Майя и тут же спохватилась. — А я его не отвлеку? В смысле, если он сейчас занят, то мне достаточно знать, что с ним все хорошо.