Вчера ближе к полудню спутники поняли: хитрость с оживлением каменных горгулий возле моста принесла свои плоды. Погони за ними в ближайшее время не предвидится. Степняки или повернули обратно, отправившись восвояси, что конечно маловероятно, или заняты поиском другой переправы через бурную речку, берущую свое начало в горах. По словам Натоки, бывавшей в этих краях, впрочем, как и во многих других тоже по причине принадлежности к непоседливому ордену Странниц Безымянного, ближайший мост есть только в дне пути на юг. А раз никто на пятки спутникам не наступал, осыпая стрелами и размахивая саблями, то они резко сбавили темп скачки. Да и неуклонно ухудшающаяся дорога поневоле не позволяла и дальше мчаться во всю прыть. Но зато появилась возможность обстоятельно поговорить, не боясь откусить себе язык на очередной нежданно подвернувшейся колдобине и не рискуя раскрошить зубы, лязгнув ими на особо каверзной кочке. Чем они не преминули и заняться. Благо тем для разговоров и обсуждений у каждого имелось предостаточно. Правда, Айка по большей части слушала, не вклиниваясь в разговор взрослых спутников, но зато интерес к чужим историям она проявляла по подростковому искренний и непосредственный, едва ли не в рот заглядывая рассказчику.
Первой решила взять минотавра за рога Мэри: ей-то всяко уж деваться некуда. Без помощников, умудренных в магических премудростях, девушке нипочем самостоятельно не вернуться в родное измерение. Пришлось колдунье поделиться своей большущей проблемой, для начала обрисовав самую её суть. Но как всегда водится в подобных случаях, одно событие само по себе не очень-то понятно, пока не расскажешь о причинах, его подготовивших, и явлениях, сопровождавших. А они тут же начинают цепляться за другие, еще более ранние, и так далее, чуть ли не до бесконечности, которая теряется истоком почти в точке зарождения Вселенной.
Это, конечно же, шутка. Но дэр Анкл, проявивший большую заинтересованность историей девушки, которая вдобавок еще и в некотором роде приходилась ему коллегой по профессии, после получасового монолога Мериды, выслушанного им с безукоризненной внимательностью, забросал её такой кучей вопросов, что колдунье пришлось надолго погрузиться в воспоминания, чтобы удовлетворить любопытство мага. Под конец «исповеди» у неё даже язык устал описывать свой родной мир вкупе с его обитателями.
Частично любопытство дэра было праздным. Просто в Лоскутном мире волшебники еще не знали наверняка, что другие измерения существуют на самом деле. Контактировать с пришельцами им не доводилось. Но теоретически они нечто подобное предполагали. Некоторые даже пытались вести какие-то исследования, сугубо законспирированные из-за нежелания опозориться в случае их полного провала, ставили тайные опыты, проводили хитромудрые эксперименты. Но всё впустую. Зато вот Анклу случайно повезло наткнуться на практическое подтверждение множественности миров, хотя он никогда раньше не увлекался теорией свободных перемещений между измерениями. Но, как ни странно, Мериде волшебник поверил сразу, с первого слова. Другой вопрос, что ничем помочь ей дэр не в состоянии. По меньшей мере, до тех пор, пока они не окажутся в Метафе. Там-то Анкл приложит все силы, весь Архат магов на уши поставит, но постарается вернуть колдунью домой.
Вот только до города чародеев еще добраться нужно. Желательно целыми и невредимыми. А судя по последним событиям, сделать это будет не так просто, как хотелось бы. О чем, Анкл, как человек честный, сразу предупредил спутников. Вот тут-то и на мага обрушился град вопросов, уж слишком много для его случайных попутчиков оказалось непонятного в происходящем. Да и Айке любопытно стало кое-что прояснить. Она и не постеснялась первой подкинуть наставнику парочку закавык, требующих по её мнению обязательного разъяснения, чтобы недомолвки не омрачали их дальнейший путь, подобно грозовым тучам на горизонте, от которых только и жди неприятностей. Самое малое, промокнешь насквозь. А могут и молнией в темечко приласкать.
Дэр довольно-таки долго мялся и менжевался, не зная, имеет ли право поведать спутникам о том, кем является, что его привело в эту глухомань, и каковы результаты инспекции во вверенное Хранилище. Но утаив правду, вряд ли Анкл мог рассчитывать на дальнейшую помощь и взаимопонимание. А без них путь до Метафа усложнится неимоверно. Но попасть в столицу волшебников желательно как можно раньше, чтобы поставить старейшин Архата в известность о факте незаконного проникновения посторонних в Хранилище Запрета. Неспроста ведь степняки туда сунулись. Ох, неспроста! Как бы совсем скоро Лоскутному миру Война Чародеев не показалась ссорой детишек в песочнице. Вздохнув, Анкл выложил начистоту всё, что сам знал, и после непродолжительного размышления присовокупил в заключение свои еще не до конца сформировавшиеся подозрения о причастности к происшествию кого-то их высокопоставленных архатов. Его рассказ затянулся даже чуть дольше, чем Меридино повествование.
История Натоки Кумгарской оказалась не в пример проще двух предыдущих. Женщина прибыла в эти края по собственной инициативе. Как Ната поведала на привале, во время которого они и «отобедали» единственной зачерствелой краюхой хлеба, нашедшейся в котомке Странницы и честно поделенной на четверых, её привело сюда желание найти и встретиться с земным воплощением Безымянного. Не просто так, конечно, а чтобы впоследствии написать об этом очередную книгу. У Натоки даже название для нового трактата имеется: «Беседы со Снизошедшим». Но пока, к великому сожалению, кроме заголовка дело дальше не продвинулось. Отвечая на не прозвучавшие вопросы, (хотя рты у всех раскрылись, ограничившись отвисшими челюстями), женщина скромно подтвердила, бегло пожав плечами:
— По всем признакам Безымянный сейчас должен находиться где-то среди нас. Одна из его множественных ипостасей — человеческая. Он крайне редко в неё воплощается, только когда нет иного пути для спасения Лоскутного мира от грядущей вселенской катастрофы. В обители нашего ордена Странников хранятся древние свитки некоего Ивдокия Безродного, написанные им во времена, о которых даже самые старые из магов-долгожителей ничего не помнят, да и не знают толком. Так вот в тех ветхих манускриптах описываются предзнаменования, по которым примерно можно определить, когда и где Безымянный родится среди смертных, чтобы защитить их от Зла, очистить Лоскутный мир от скверны и дать ему шанс к возрождению в новом облике. Я думаю, это будет шаг вперед для всех в качественном преобразовании Мироздания… И не смотрите на меня такими глазами, точно я сумасшедшая! Тем более ты, Анкл! Всё равно ведь ничегошеньки не видишь… Да, даже среди Странников мою теорию, что явление Бога в Лоскутный мир уже произошло, большинство считает чудачеством. Но я твердо уверена в своей правоте. Слишком многое из тех рукописей сбылось за последние полтора десятка лет. Правда, предсказания, как им и положено, туманны, велеречивы и неоднозначны по истолкованию. Но что вы хотите? Чтобы в них черным по белому написали, когда и где родится Бог? Может еще и имя новорожденного заранее сообщить во всеуслышание, чтобы Злу зря не утруждаться, разыскивая пока еще беспомощного младенца? И зачем тогда Безымянному стоило затевать свое Снисхождение в Лоскутный мир? Чтобы оно в первый же день закончилось провалом, и Зло в кои-то веки одержало верх? По меньшей мере, глупо! А с мозгами у Бога должно быть всё в порядке, иначе какой он тогда Бог, знающий то, что другим не дано?
— Ната, не возводи на меня напраслину! — дожевав остатки хлеба, праведно возмутился Анкл. — Я и в мыслях не держал, считать тебя сумасшедшей. Моё удивление другим вызвано. Почему-то внезапно подумалось, а не связаны ли как-либо ваши свитки с древними пророчествами на стенах Хранилищ Запретов?
Заинтригованная Натока сразу же забросала мага уточняющими вопросами:
— Так артефактов несколько? И как они выглядят? Вы хотя бы догадываетесь об их предназначении? Или просто спрятали с глаз долой, от соблазнов подальше? Что гласят пророчества?