— Вот именно, мне решать, как поступить со своей собственной жизнью. Но и от вашей помощи я не откажусь, — вовремя поймав за рукав слугу, потянувшегося за кувшинчиком с малиновым вином, принцесса повелела: — Сперва налей в кубок, а потом поставь его назад, где взял. Будет чем заняться, пока жду приглашенных…
Собственно, ожидание не затянулось. Янка успела лишь единожды приложиться к кубку, смочив губы крошечным глоточком ягодной веселухи, как прибыл начальник её личной гвардии. Желдак мимолетно уколол насупленным взором фрейлину и перевел откровенно недоумевающий взгляд на принцессу, устраиваясь в кресле по правой стороне стола. Девушка ничего вслух ему не ответила на немой вопрос, но зато постаралась вложить в улыбку столько тепла, что ей самой тут же стало жарко, даже испарина на лбу выступила. Хотя куда уж жарче-то? Лето и так ни на миг не отпускает из своих навязчиво-знойных объятий. Не дождавшись вразумительного объяснения от принцессы, командир лютооких стражей хмуро насупил брови и принялся настукивать пальцами ритмичный марш по подлокотнику кресла.
Еще через пяток минут прибыли последние участники тайной вечери. Первым в зал осторожно заглянул Монотонус Хлип, но подтолкнутый в спину Талионом, он не задержался на пороге. Вид у наставника магии был обескураженным. Как показалось Яне, учитель правильно предугадал, что она собирается сделать, и отнюдь не одобряет её решение. Самым спокойным среди присутствующих выглядел Талион. И что-то такое неуловимо мимолетное скользнуло в его глазах, отчего у девушки только прибавилось уверенности в правильности саморазоблачения, навязанного ей Судьбой через монетку. Но перед тем как начать, колдунья всё же еще разок приложилась к кубку, отхлебнув изрядный глоток. И лишь затем, поставив чашу на стол и предварительно глубоко вздохнув, спросила у телохранителя:
— Талион, надеюсь, ты догадался предупредить стражников на входе, чтобы никого сюда не впускали, пока мы не закончим разговор?
— Конечно, Ваше Высочество. Даже больше того, они получили конкретный приказ зарубить любого, кто всего лишь посмеет прикоснуться к двери. Так что не беспокойтесь, никто ничего не узнает о содержании беседы. В зал не проскользнет ни регент, ни чей-либо шпион, ни даже таракан. Хотя последних стражи вряд ли сочтут нужным мечом рубить, просто сапогом раздавят.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула принцесса, откинувшись на высокую спинку кресла и крепко вцепившись в подлокотники, точно попала на прием к зубному врачу. — Тогда начнем.
Но начинать она не спешила, сперва пробежавшись внимательно-оценивающим взглядом по лицам собравшихся. Она, конечно, уверена, что эти люди всё сделают для спасения принцессы Яны. Но она-то не принцесса, а просто Янка-хулиганка из другого измерения. И не факт, что для сидящих здесь нет разницы между ними двумя. Но…
— В первую очередь отмечу, что план спасения принцессы Яны, предложенный вами, уважаемый Желдак, имеет один существенный изъян. Братоубийственная междоусобица в королевстве для меня не приемлема, — командир Лютооких открыл было рот, собираясь ни то возразить, ни то привести какой-то последний веский аргумент, но колдунья протестующе вскинула ладонь, попросив не перебивать. Ей и так нелегко давалось кратко, ясно и доходчиво объяснить свое решение. — В крайнем случае, оставим его как запасной вариант, когда другого пути не будет. Но первой я войну не начну! И точка! Обсуждение излишне, потому как, сколько и каких бы слов ни прозвучало в этом зале, но мои убеждения от них не изменятся. Так что незачем и воздух сотрясать, попусту теряя время, нервы и настроение. Последнее и так не ахти какое веселое.
— Воля ваша, принцесса, хотя вы совершаете, наверное, самую большую ошибку в своей жизни, — мрачным голосом отозвался Желдак, угрюмо глянув исподлобья на колдунью.
— Вы не правы, — «успокоила» его Янка. — Самую большую ошибку я совершу минутой позже.
Девушка перевела взгляд на непривычно серьезную и молчаливую фрейлину:
— Тебе, Катя, причитается моя персональная искренняя благодарность за… сама знаешь за что. Я ценю твою преданность и самоотверженность, и всегда буду помнить о них. Но предложенный тобой вариант, извини, для меня еще меньше подходит, чем побег к северным князьям. Какой вариант? — принцесса упреждающе сама задала вопрос, крутившийся у мужчин на языке. — Вам незачем о нем знать. Это наши, так сказать, несбывшиеся девчоночьи фантазии, не более того.
Но фрейлине Янка тайно подмигнула. Пусть, дескать, потешатся своим мужским, якобы, превосходством. От нас с тобой не убудет. Мы-то знаем, что при других обстоятельствах, твой план побега просто идеален в своей гениальной простоте. Но сейчас не выполним из-за моих личных проблем.
— А посему я после длительных раздумий приняла решение по совету присутствующего здесь Монотонуса Хлипа вернуться в столицу, чтобы на месте попробовать распутать клубок проблем. А если не получится распутать, вот уж тогда придется его разрубить, — Лекс краем глаза отметила, с какой тщательно скрываемой злостью воспринял прозвучавшую новость Желдак, окативший наставника магии испепеляющим взглядом. Остальные отреагировали спокойнее: фрейлина слегка вздрогнула от испуга, а потом уныло повесила нос, разглядывая столешницу. Талион с невозмутимым видом продолжал вычищать зубочисткой грязь из-под ногтей, хотя её там вроде как и не имелось.
Девушка выждала некоторое время, помолчав и дав приближенным освоиться с мыслью, что выбор сделан. Хороший или плохой — неважно! Если они любят и ценят свою принцессу, то им по-любому придется смириться, а потом приложить все свои силы, чтобы в результате её решение сделать и вправду единственно правильным. Осталось только добить присутствующих предельной откровенностью, иначе рассчитывать хоть на какой-то успех в их предприятии рискованно. Янка для себя это уже уяснила.
— Но мне понадобится ваша помощь и содействие. Одна я не справлюсь, — на секунду запнувшись, колдунья очертя голову, с отчаянной решительностью выпалила: — потому что я — не ваша принцесса Яна!
Гоголевский «Ревизор» с его немой сценой после громко отзвучавших слов Янки может смело отдыхать за углом, нервно затягиваясь сигареткой, зажатой в дрожащих пальцах. И пока первый шок не прошел, девушка быстро затараторила, стараясь как можно больше им объяснить, пока ей тут же на столе, наскоро приспособленном под плаху, голову не отрубили:
— Ну, то есть, я тоже Яна. Только попала к вам из другого измерения. А там я всего лишь учусь в школе колдовства, и о королевском троне даже не мечтаю. И принца на белом коне мне задаром не надо, у меня уже есть тот, по кому сердце учащенно бьется. Но это сейчас не важно! Хотя может и наоборот, важно и даже очень. Пусть вам лучше Монотонус объяснит, как из-за какого-то магического ритуала, проведенного принцессой, я оказалась на её месте. А она, мы так думаем, переместилась или в мой мир, или в тот, где я до этого находилась. Гостила там по делам, мы с другом нашего знакомого монстра спасали от гибели. Его, кстати, зовут Хэзл. Нет, не друга, а спасенного цепохвоста… Впрочем я отвлеклась. Сейчас главное понять, почему заклинание так, не как-то по другому сработало. Наверное, какие-то высшие силы считают, что у меня есть шанс всё исправить к лучшему здесь, в вашем мире. Иначе, почему я сюда попала? Да и, наверное, не одна, а вместе со своим другом. Я чувствую, что он тоже где-то тут, а не переместился к нам домой. Хотя вот это-то очень странно. И потому лично я сомневаюсь, что причина подмены принцессы кроется только в проведенном ею ритуале. Однозначно, тут еще что-то добавилось, смешавшись в одну кучу, а потому такие непредсказуемые результаты получились. Но одна я никак не справлюсь, чтобы там ни думали эти самые высшие силы. Без вашей помощи мне не обойтись, ведь я совершенно не знаю этот мир. Нужно чтобы мои тылы надежно прикрывали те, кому я могу полностью довериться, чтобы мне подсказывали в мелочах, а если где напортачу, то чтобы доходчиво объясняли другим «правильные» причины моих неправильных поступков…
Янка выдохлась и испуганно сжалась в комочек, только сейчас заметив, как побагровело лицо командира Лютооких, а его ладонь непроизвольно сжала рукоять меча. У девушки даже мысль проскользнула, мол, от души наболталась перед смертью напоследок, едва мозоль на языке не натерла.