— Хорошо, давайте на этом и закончим. Иначе я засну беспробудным сном прямо тут в кресле, и кому-то придется нести меня до кровати на руках. Значит, времени на сборы до завтрашнего полудня хватает?
— Вполне, — недружным хором подтвердили заговорщики. — Даже успеем нормально ночью отоспаться, а с утра пораньше и приступим.
— Вот и ладушки, — Яна выбралась из кресла и сладко, до хруста в суставах потянулась. — Катя, проводи меня до спальни и помоги расшнуровать платье. А все остальные вольны заняться своими делами, у кого какие имелись в планах на вечер.
— Принцесса, я с вашего позволения исчезну на часок, — Талион первым направился к выходу из зала. — Кое-что следует сделать сразу, не откладывая до утра.
— Ну а мне пора посты проверить, — пробасил Желдак, склонив на прощание голову в легком, но почтительном поклоне. — Да распоряжусь, чтобы уже отдохнувшая смена Лютооких начинала сборы в путь. А то завтра, пока остальные будут упаковываться, им караул в замке нести, да остающемуся десятку стражей посты перед отъездом передавать.
— А у меня пробирок, колб, зелий и книг столько накопилось, что полночи не хватит уложить всё в ящики, — весело усмехнулся Монотонус, ничуть не расстроившись от перспективы провозиться со сборами едва ли не до утра. Он вообще выглядел страшно довольным и оживленно-радостным.
— Идите, идите, — махнула рукой принцесса, направившись к двери.
Оказавшись в своей спальне, Янка вспомнила, что у неё здесь имеется так еще и неопробованная мраморная ванна размером с мини-бассейн. А завтра на плескание время точно не найдется. И она решительно направилась туда, захотев хоть немножко понежиться перед сном. Да и освежиться после жаркого дня не помешает. Катя ловкими и привычными движениями пальцев быстро распустила шнуровку платья, и удалилась, отпущенная Её Высочеством отдыхать. А сама принцесса скользнула в воду, к её удивлению уже успевшую наполнить мини-бассейн наполовину, хотя когда она вошла в помещение, на дне ни капли не виднелось. И вода, толстыми струями льющаяся из ртов двух каменных оленьих голов, торчащих из стены на противоположном конце ванной комнаты, оказалась именно такой, в какой девчонке хотелось поплескаться. Не холодной и не горячей, а прохладно-освежающей. Всё-таки магия, чутко реагирующая на мысли, — классная штука!
Голышом Янка резвилась не менее получаса, то устраивая короткие заплывы посреди пенных сугробов, то блаженно распластавшись на покатой части ванны, плавно уходившей под воду. И вылезать ей совершенно не хотелось, даже сонное настроение наполовину втянуло в лапки свои цепкие коготки. Но и постепенно превращаться в русалку, желания у девушки не было. Ей и простой, пардон, теперь коронованной колдуньей не хило живется.
Под конец наскоро намывшись, она напоследок постояла под теплым летним дождиком, падавшим прямо с потолка. Местный аналог душа Яне тоже понравился. И довольная собой, что не поленилась опробовать ванную комнату, а так же благодарная жизни за то, что она, кажется, стала налаживаться, девушка обтерлась мягким полотенцем и, шлепая босыми ногами по полу, да напевая песенку, отправилась спать. Но перед тем, как забраться в постель, принцесса недолго постояла возле окна, вдыхая свежий ароматный воздух, какого в магловских городах, отравленных выхлопными газами, уже никогда больше не будет. Да еще на ночное небо полюбовалась. Отметила мысленно, что хоть звезды в этом измерении и совершенно по-другому расположились, но не стали менее романтичными и притягательными. И неполная луна здесь более крупная. А неспешно пролетающая под ней комета, по правде, так скорее уж ползущая по небосводу черепашьим шагом, и вовсе никогда ранее Янкой не виденная. Тем более такая странная, с раздвоенным хвостом, точно змеиный язык у неё позади болтается. Разве бывают двойные хвосты у комет? Или они там сразу две пролетают, и у каждой свой след, а отсюда, с поверхности планеты кометы только кажутся слившимися в единое целое?
Так и не разобравшись, Яна пожала плечами, сбросила с плеч махровое полотенце, по размерам почти не уступающее простыне, и, облачившись в полупрозрачную ночнушку с пушистой меховой оторочкой у горла и на подоле, юркнула под легкое покрывало, заменявшее в летнюю жару одеяло. Закрывать глаза она не спешила, разглядывая пляшущие огоньки на кончиках свечей в канделябрах на стене напротив себя и наслаждаясь мыслью о скорой встрече с Гошей. Потом Янка повернулась набок, и взгляд колдуньи переместился на вазу с цветами, стоявшую на прикроватной тумбочке. Цветочки уже опять успели поменять на свеженькие. В этот раз глаз радовали недавно распустившиеся тюльпаны, лепестки которых из нежной голубизны на верхушках плавно скатывались через синеву посредине в фиолетовую насыщенность основания. Красиво, ничего не скажешь!
И только тут девушка заметила, что к вазе прислонен конверт, развернутый к ней так, что она, не напрягаясь, прочитала размашистую надпись, исполненную аккуратно и украшенную декоративными завитушками: «Её Высочеству принцессе Яне от князя Раймака, властителя Тихой Ветрицы». Вот повернись она на другой бок, так уже начала бы посапывать, засыпая. А теперь разве уснешь, не прочитав, что ей тут и по какому поводу прислали? Ага, как же! Любопытство поперед Янки родилось, на правах старшего точно не даст глаз сомкнуть.
Колдунья цапнула серый конверт из плотной и грубой бумаги. Повертела в пальцах, рассматривая. Сзади нашлись сургучные блямбы с печатями. На оттиске хорошо виден герб отправителя: сжатый кулак, пробивший насквозь каменную стену. Оригинально, слов нет. Вот только открыть нечем. Янка поискала глазами хоть что-то похожее на нож или стилет, но вблизи ничего не обнаружилось. Наверняка имеется в ящике стола, но вставать и идти за ним совершенно не хотелось. И тогда она попробовала сломать печати пальцами. Получилось, но большой палец умудрилась порезать об неожиданно острую кромку одного из осколков. Несильно, хотя капелька крови так и осталась на сургуче, замарав печать.
Внутри конверта нашелся вложенный небольшой листочек с коротким текстом. Вначале несколько строчек изящного вида не менее изящно восхваляли принцессу Яну до небес и прочие бла-бла-бла. А в самом конце князь интересовался, не соблаговолит ли Её Высочество сообщить ему, в какой примерно день она намеревается проследовать на обратном пути в столицу через Тихую Ветрицу? И не угодно ли ей будет задержаться ненадолго погостить в замке? А князь Раймак в свою очередь ко всему прочему обещает устроить рыцарский турнир в честь принцессы. И опять бла-бла-бла, вы лучше всех на этом свете, вы Солнце наших душ, Луна для наших глаз, вы шелест листьев при легком ветерке весной, услаждающий наш слух…
Девушка положила письмо поверх конверта на тумбочке, с неудовольствием отметив, что и на листке с приглашением оставила блеклый кровавый отпечаток, и закрыла глаза, повернувшись на спину. Ну а почему бы и не посмотреть на рыцарей, ломающих копья в её честь? Будет потом чем похвалиться перед подружками в Хилкровсе. Да и сестренке Ане видеть такое вряд ли когда обрыбится.
Янка представила себя, восседающей на трибуне, и латников в сверкающих доспехах, мутузящих друг друга мечами чуть в отдалении на ристалище. Наслаждаясь этим видением, колдунья и заснула. А оно через некоторое время сменилось другими образами. С турнира Яна улетела верхом на небольшом дракончике, обхватив его шею. Он шустро махал крыльями, поднимаясь всё выше и выше, пока голубизна дневного неба не перекрасилась в черноту открытого космоса. Странно, но Янка продолжала дышать в вакууме без проблем, уговаривая дракона поторопиться, иначе комету им не догнать. Плохо только, что она очень сильно замерзла. Звезды светили ярко, но не грели…
Заснувшая принцесса не видела, как спустя час после прочтения письма, когда её дыхание стало ровным и безмятежным, буквы на листочке закурились поначалу тоненькими струйками черного дымка, а потом он повалил густыми клубами. А затем письмо вместе с конвертом вспыхнули неестественным огнем, вмиг рассыпавшись крупными хлопьями пепла, но даже не опалив цветы, поникшие увядшими бутонами над ними. А из дыма, уплотнившегося, сбившегося в тучку, соткалась фигура, отдаленно напоминающая человека, закутанного в мантию. Дымчатый призрак выглядел вполне реально и устрашающе. А если присмотреться к нему повнимательнее, то ощущение его похожести на людей сразу же пропадало. Скорее уж плохо сохранившаяся мумия с безобразным иссохшим лицом получеловека, полумонстра. А вот глаза, в которых вместо белка разлилась сплошная непроницаемая чернота, а на месте зрачков красовались кроваво-красные пятна с узкой вертикальной полосой серебристого цвета, и подавно кого угодно вогнали бы в ужас. Особенно если учесть, что кровавые зрачки тускло светились, изливая из себя в ночь неприкрытую лютую ненависть. И присутствовало в этой ненависти что-то такое, чему слов не подобрать для описания. И хотя трудноуловимая странность виднелась на самом донышке взгляда, глубоко спрятавшись, но сразу возникало ощущение, что такую ненависть даже потусторонней или дьявольской не назовешь, тут нечто иное сокрыто.