— Эй, эй! Вы тут все сразу сбрендили одновременно или я чего-то не догоняю? — на полном серьезе возмутился Офигель, растерянно переводя взгляд с одного спутника на другого. — Не хочу я помирать, ни мирно, ни шумно. И голова мне еще пригодится на плечах. Да и не будь у меня сейчас ошейника, всё равно не ушел бы никуда. Мне нравится с вами! Вы — прикольные… когда мораль не читаете.
— Ну, раз голова тебе еще нужна, так хоть иногда начинай думать ею, а не только пищу в неё заталкивай, — не менее серьезно отрубила Натока, снимая крышку с котла. — Кстати, о еде. Каша, наверняка, уже готова. Ложки к бою!.. Анкл, не туда тянешься, котелок чуть левее стоит. Еще немного в сторону повернись. Ага, здесь. Можешь зачерпывать. Только, смотри, не обожгись, варево еще горячее. Может тебя с ложечки покормить? Мне совсем не трудно.
— Ната, я всего-навсего слепой, а не маленький и глупый, — в который уже раз дэр отверг предложенную помощь Странницы. — Чего-чего, а ложку мимо рта не пронесу, коли из котла зачерпнуть сумею. Если мне потребуется в чем-то помощь, коли сам не в состоянии буду сделать, я скажу, не волнуйся.
— Как знаешь, было бы предложено, — женщина пожала плечами, беря ломоть хлеба и зачерпывая ложкой наваристую перловку с кусочками мелко порубленной зайчатины. Украденный лук со стрелами пригодился, а длинноухий умел не только воровать, но и охотиться у него тоже получалось неплохо. Не сказать, что он мог белке в глаз со ста шагов стрелой попасть, разве что по чистой случайности. Ну, да никто от Офигеля такой меткости и не требовал, не забывая говорить ему слова благодарности за любую добычу. Пусть чувствует свою полезность, когда не ворует. А шкурки всё одно выбрасывали, не собираясь продавать.
…Странно, удивительно, небывало дело, но следующие два поселения спутники миновали, а эльф в них ничего не свистнул. А если и стырил, то так где-то хитро спрятал в телеге, что на глаза не попадалось. Впрочем, в это трудно поверить: их скромное транспортное средство не оборудовано настолько уж хитроумными тайниками. Самое потайное место у каждого находилось в ворохе сена под собственной задницей, и то только до того момента, пока сидишь на месте без движения.
На третий день пути после того ужина, где-то после полудня, когда солнце застыло желто-белёсым бельмом на небосводе, телега выкатила из-под сени деревьев уже ставшего надоедать дремучего леса. Перед путниками открылась просторная обширная лощина, раскинувшаяся продолговатой плешью с неровными очертаниями на макушке чащи. Простиралась долина далеко, вновь исчезая в дикой поросли деревьев лишь у самой кромки горизонта. Её полого сбегающие вниз склоны кучерявились свежей зеленью травы, перемежаемой белизной желтоглазых ромашек, сбившихся в стайки то тут, то там. Чуть реже виднелись посреди зеленого моря островки фиолетово-синих колокольчиков — слез неба, выплаканных им еще по весне на плодородную почву. И совсем уж нечастой россыпью алели на поле кроваво-красные капельки маков, словно некоему великану здесь нос расквасили в потасовке, и он ушел, побитый и обиженный на весь белый свет, забрызгав лощину на прощание.
Вдалеке, в центре долины под яркими лучами солнца отсвечивало бликами на водной глади большое озеро, из которого, извиваясь жирной анакондой, лениво выползала речушка. А на противоположном от путников берегу водоёма прижался вплотную к воде, точно пылкий ухажер к возлюбленной, небольшой аккуратный городок, застроенный по большей части двухэтажными домами. Примечательно то, что строения мало чем отличались друг от друга, словно новостройки в магловских городах, насколько конечно издалека путники могли рассмотреть. У этих местных штамповок, судя по всему, было в традиции нахлобучивать второй бревенчатый этаж поверх нижнего, сделанного из каменных валунов.
— Вот тебе, Анкл, и первый по-настоящему «цивилизованный» городок, как и просил, — с ехидным неодобрением в голосе прокомментировала Натока, придав бодрости Зарянке вожжами по бокам. — Называется он Запретня-на-Глухе. В нем, возможно, есть кто-то из магов, представляющих ваш Метаф в этих краях. Наверняка должен быть, я почти уверена! Сейчас доставлю вас с ветерком до городских ворот, и топайте на поиски волшебничка. А мы с лошадкой снаружи обождем. Потом расскажете о результатах встречи.
— Что так? Почему бы нам всем вместе…
— Ну уж нет, увольте от такого счастья! — возмутилась Странница, не дав дэру договорить. — Побывала я тут лет пятнадцать назад. Сомневаюсь, что за прошедшие годы здесь произошли изменения к лучшему. А мне и одного раза за глаза хватило, дабы впоследствии семь верст крюком не казались, когда приходилось обходить сей городишко стороной. Почему? Да сами скоро узнаете…
Перед мостом через речку Глух, вытекающую из одноименного озера, телега с путниками остановилась. Дорога тут разветвлялась: слева она петляла вдоль берега реки, теряясь за горизонтом; справа огибала озеро, впоследствии исчезая в лесу; а та, что упиралась в мост — вела в поселение. И если бы Натока сама не затормозила, натянув поводья, им всё равно городские стражники, преградившие скрещенными алебардами путь, не дали бы въехать на переправу. Из маленькой каменной будки, примыкавшей к мосту, шустро выскочил щуплый плюгавенький человечек в строгом темном одеянии, скорее всего какой-то мелкий чиновник. Путники еще и рта раскрыть не успели, что бы поздороваться для приличия, как от деловито затараторил, неспешно обходя повозку и пристально разглядывая её придирчивым взглядом:
— Пока не устраните замечания, въезд в город для вас закрыт! Регистрационный номер на телеге отсутствует, а это запрещено нашими правилами дорожного движения. Но за умеренную плату можем прямо на месте оформить разрешение на его выдачу, достаточно будет лишь бумаг, подтверждающих ваше право на владение этим транспортным средством. А вот к лошади претензий больше. Где у нее летняя обувь? Без мягких накопытников не пропущу! Нечего портить нам мостовые. Мешка под хвостом для сбора отходов жизнедеятельности тоже не наблюдаю. Гадить животным на ходу в Запретне-на-Глухе строго запрещается! Кто за вас убирать будет? Или прикажете нам в навозе утонуть? Опознавательная ленточка с именем хозяина в гриву не вплетена, зубы лошади не чищены, да и сама телега вся в пыли. Колеса необходимо смазать, чтоб и скрипнуть не вздумали. Покой наших жителей превыше всего. Габаритные светильники отсутствуют как спереди, так и сзади, а без них передвигаться по городу не положено даже днем. Кстати, возница, покажите-ка мне ваш документ, подтверждающий, что вы умеете управлять повозкой. Если он не соответствует стандартам нашей республики, то придется пройти краткие курсы обучения, и после сдачи экзамена…
— Вообще-то я не собираюсь въезжать в ваш милый городок, — язвительно выдохнула Натока, оборвав словоохотливого чиновника, пока он еще не успел затребовать у нее и метрику о рождении, подтверждающую, что права выписаны на то же самое имя, а не на кого-то другого. А там, глядишь, и подробная собственноручно написанная автобиография, начинающаяся едва ли не с основателя рода понадобится, дабы удостоверить подлинность свидетельства о рождении. А то вдруг оно тоже чужое? — Я сейчас высажу пассажиров и отъеду в сторонку. Возле вон того дуба, например, их возвращения ведь можно ожидать, не заморачиваясь вашими многочисленными претензиями?
Странница ткнула указательным пальцем в направлении дерева, одиноко пригорюнившегося на берегу невдалеке от реки, рослого, кряжистого, но с какими-то поникшими к земле ветвями, точно и его за долгую жизнь уже успели достать всевозможными трудновыполнимыми правилами, указывающими, как правильно следует расти. Коротышка разочарованно глянул в указанном направлении, печально вздохнул и глухо проворчал:
— На сегодняшний день запрета на ожидание именно там нет. Только предупреждаю сразу: нельзя разводить огонь на расстоянии 15 шагов от дерева, чтобы не устроить лесной пожар. А если всё же костер понадобится, то место надлежит оборудовать по всем правилам, с предварительным снятием верхнего слоя грунта, который впоследствии…