— Да, пожалуйста, пожалуйста, — ворчливо пробубнила старуха, отлепившись от ствола дерева. — «Жёнушкиными слезами» это пойло прозвали потому, что супругам тех, кто к нему пристрастился, только и остается, что слёзы лить день и ночь. Такие же горькие и горючие, как выпитое тобой. И посему учти, что я не собираюсь тебя спаивать с первого же дня пути, а дал хлебнуть глоток, как лекарство от боли, не более того.
— Учту. И возможно, что в следующий раз даже откажусь, — не совсем уверенно произнес юноша, внимательно прислушивающийся к неуклонно нарастающему шуму в голове. Горло наконец-то перестало драть, а пламя в желудке поумерило свой пыл, правда, растекшись теплым бодрящим огнем равномерно по всему телу, хотя Каджи и до этого не мёрз. Лето как-никак, жаркое к тому же.
— Хорошая мысль. Значит, мне больше достанется… А теперь, шутки в сторону. Давай вернем себе наши настоящие тела. Ничего сложного в обратной трансформации нет. Большим пальцем левой руки подцепи медальон снизу, а указательным правой надави на центр и сделай вращательное движение против хода солнца. Артефакт должен сразу же отлипнуть от кожи, и ты начнешь меняться. Пробуй, Гоша, не бойся.
— Если я чего сейчас и боюсь, так остаться с горбом навечно, — тихо хмыкнул мальчик, подцепляя ногтем каплевидное окончание медальона.
На миг ему почудилось, что из его груди обратно в артефакт втягиваются длинные иглы, которые ранее пробили тело едва ли не насквозь и впиявились в позвоночник по всей его длине. Затем с едва слышным и будто бы недовольным шипением «Слеза Химеры» отлепилась от кожи. И тут же внутри у Каджи всё вскипело на краткий миг, бурля и шкворча, точно толстые ломти сала жарились на раскаленной сковородке. Но выпитый глоток горлодёра и вправду заглушил неприятные, болезненные ощущения. Гошино сознание несколько отстраненно наблюдало за изменением тела своего носителя, и не ругалось нехорошими словами, раз корчиться от боли в этот раз не пришлось. Спустя несколько минут тело юноши постепенно перестало бугриться подкожными пузырьками, и он за неимением зеркала принялся внимательно изучать свои руки. Кажется, трансформация завершилась правильно и без сюрпризов. Вон маленькая родинка на правом запястье красуется. Бледный шрамик, оставшийся от давнишнего пореза о нечаянно разбитый бокал, тоже присутствует на мизинце. И даже совсем недавняя ссадина на локте, полученная во время кувыркания по лестнице вследствие неправильного перемещения между измерениями, никуда не пропала.
— Не переживай, Гоша! Это ты, а не кто-то другой, — подтвердила ветхая старуха, едва не рассыпавшись от мелких смешков на составные части. — И поверь, остался таким, как был прежде. В писаного красавца не превратился, но всё равно неплохо выглядишь. И будешь еще лучше смотреться, когда скинешь то рваньё, что на тебе сейчас одето. Ну, что ты так на меня удивленно таращишься? Переодевайся в одежду, которую в свой рюкзачок сложил. Безобразные нищенские хламиды нам больше не потребуются. Они свою службу сослужили, дав нам возможность без подозрений понаблюдать за нашим же отбытием из Змеиного Взгорка и без препятствий покинуть твоё родовое гнездо. Дальше поедем одетыми, как все нормальные люди. Ты, кстати, так и не ответил мне тогда в комнате, откуда у тебя такой рюкзачок занимательный появился, да и другие не менее любопытные устройства.
— Мне его подарили, — не вдаваясь в подробности, буркнул Каджи, расстегивая молнию на котомке и запуская внутрь руку в поисках одежды. И ведь можно сказать, что парнишка не соврал, потому как крайне не любил лгать без нужды. Но и правды от него Своч и на сей раз опять не услышал. Правда иногда бывает опасной, если её не вовремя озвучить вслух. Или не в том месте, где надо. Или не тому слушателю, который достоин её понять и принять.
Пока Гоша менял имидж, одевая удобные, свободного покроя штаны и легкую рубаху, да натягивая следом на ноги мягкие полусапожки, Своч успел не только вернуть настоящую внешность, но и по-армейски быстро переодеться в свой обычный наряд, разве что из-за жары не стал напяливать дублет, оставив его до лучших времен в котомке. А насмешливость он, кажись, и вовсе никогда не «снимал», не желая с ней расставаться даже на миг. В крайнем случае, именно она сверкала в глубине его серых глаз, с легким прищуром наблюдающих за мальчишкой, торопливо застегивающим многочисленные пуговки на бледно-серой немаркой рубахе.
— Готов? Тогда пошли, нас ждут.
Батлер уверенным шагом направился вглубь леса. Каджи припустил следом, на ходу пытаясь засучить рукава. Но уже после второго комариного укуса, мальчишка передумал. Лучше уж днем маленько помучиться от жары, чем весь вечер потом ожесточенно чесаться. Шагов через тридцать с небольшим дорогу им преградил неглубокий овражек с тихо журчащим на дне ручейком, так густо заросший травой, что в вечерних потемках запросто обманешься, приняв за ровное место, и кувыркнешься вниз. Своч, не снижая темпа, без раздумий свернул направо. И после непродолжительного петляния промеж стволов, кантиль вывел Гошу на крохотную лесную полянку со свежей подпалиной от костерка посредине, которая еще не успела полностью остыть, курясь одинокой тоненькой струйкой дымка.
Батлер не обманул, путников на самом деле поджидали. На обрубке ствола возле потухшего кострища сидел косматый здоровяк, отрастивший такую густую курчавую бородищу, что полностью рассмотреть лицо не представлялось возможным. Каджи запомнились лишь весело посверкивающие глаза из-под мохнатых бровей, крупный в сизых прожилках нос, да толстые мясистые губы, моментально растянувшиеся в широкой улыбке. И еще поразил воображение пасшийся невдалеке конь — настоящий битюг, только ростом выше на пару локтей. Лежавший на коленях у мужчины двуручный меч, который он как раз протирал смоченной в масле тряпочкой, тоже превосходил в размерах своих обычных собратьев. Ширина лезвия в две Гошины ладони, а на рукояти, оканчивающейся набалдашником в виде львиной головы с оскаленной пастю, и все три разместятся, даже если пальцы растопырить.
Засунув клинок в простенькие с виду ножны, громила шустро встал и сграбастал подошедшего Батлера в объятья, приподняв над землей вершка на четыре, одновременно похлопывая по спине. Послышался приглушенный хруст, но Своч, тем не менее, радостным голосом произнес:
— Дик, поставь меня обратно. Я, конечно, тоже безумно рад тебя видеть, но ты, чувствуется, от счастья готов мне все кости переломать. А они мне пока нравятся такими, какие есть, не стоит что-либо менять в их строении.
— Тут обрадуешься кому угодно, дружище, — хмыкнув, богатырь опустил кантиля на землю. Батлер выглядел рядом с ним подростком. — Вторые сутки уже на полянке прохлаждаюсь, тебя поджидая. Скучища страшная! И даже поговорить не с кем, за исключением Зарника, а с ним мы уже наболтались досыта, — конь недовольно фыркнул, оторвавшись от ощипывания сочной травы возле куста ежевики, и демонстративно развернулся к людям задом, принявшись за свежую листву вперемешку с недозревшими ягодами.
— Чего это он у тебя норов-то кажет, даже не поздоровавшись? — усмехнулся Батлер, оправляя рубаху, сбившуюся после горячего приветствия набок.
— Обижается, — громким шепотом пробасил громила, чуток склонившись к собеседнику. — Считает, что я тут больше с насками общался, чем с ним. Но ты же меня знаешь, Своч, я справедливый и внимание им всем уделял поровну.
— Тогда не переживай, пофырчит и, как всегда, отойдет. А где, кстати, наши наски?
— Да где-то здесь рядышком охотятся, — пожал плечами гороподобный. — Я их предупредил, чтобы далеко не отходили. Позвать?
— Обожди маленько. Пусть доедают добычу, если кого-то поймали. Вначале хочу представить тебя своему спутнику, — Батлер повернулся к Каджи. — Гоша, этот верзила — мой добрый друг, которому я без раздумий доверю свою жизнь. А еще он мой коллега по тайной службе. Только настолько законспирированный, что даже мало кто из кантилей догадывается, чем он на самом деле занимается. Я думаю, тебе не повредит знать об этих двух немаловажных фактах. И если вдруг со мной что-либо случится, а тебе понадобится помощь, то просто найди Дика О'Браса. Он в беде не оставит.
Каджи выслушал кантиля с внимательной серьезностью и утвердительно кивнул, мимоходом отметив в памяти, что улыбка у громилы медленно сползла с губ, когда Батлер раскрыл род его занятий. Великан хотел даже что-то возмущенно рявкнуть, уже раскрыв рот, да не успел.