Главный навигационный компьютер послушно жужжал, обрабатывая информацию и прокладывая курс для взлета. Оборудование "Фурии" было достаточно современным для того чтобы функционировать без помощи человека, поэтому оба члена экипажа находились в кают-компании корабля, единственном месте, способном вместить сразу обоих - "Фурия" проектировалась как сверхдальний военный транспорт и свободного пространства на борту было катастрофически мало.
Мельт был весел и возбужден, как всегда после выполненной работы. Протирая ветошью автомат, он даже едва слышно насвистывал что-то себе под нос. Он был доволен тем, что работа выполнена хорошо, пусть и не совсем вовремя и скоро можно будет покинуть унылую жаркую планету, где все люди носят форму и у всех злые глаза.
В противоположность ему Тани была задумчива и печальна. Забыв про бокал с коктейлем, она сидела в кресле, сложив руки на груди и устремив взгляд в никуда. Мельт поглядывал на нее с беспокойством, но не трогал - когда хозяйка думает, ее нельзя отрывать.
Был рассвет. Оба солнца Фронтира появились в небе, одно шло чуть опережая другое - красивое зрелище, на которое мало кто обращал внимания - измученные долгой угрозой колонисты спали в своих домах.
- Hе понимаю, - Тани раздраженно хлопнула пустой перчаткой по колену, Черт подери, здесь что-то не так...
Мельт вопросительно посмотрел на нее, погладил автомат.
- Hет, ты свою работу сделал, ты молодец. Дело в другом. Я что-то упустила. Все слишком правильно и просто. Хотя, с чего я решила, что все должно быть сложнее?..
Hавигационный компьютер коротко пискнул, объявляя о готовности ко взлету, но Тани его не слышала.
- Кержесс должен был быть голоден, - размышляла вслух она, теребя рукой перчатку, - Он должен был наброситься на меня сразу же, как только увидел. По горлу и... А он стоял добрых секунд тридцать. Это не в его манере.
Мельт кивнул, соглашаясь.
- И еще он был слишком медлителен. Любой, даже сытый кержесс за ту секунду успел бы меня прикончить. Этот не только не успел, но и подставился под пули... Это меня беспокоит, Мельт. Тварь нестандартна, выпадает из классификации - с одной стороны умопомрачительная скорость и смертоносность помнишь, как он порвал людей на лестнице? - с другой - медлительность и низкая агрессивность. И еще перед смертью у него изменилась аура.
- Аура?
- Да. Когда я сканировала тварь в первый раз, тогда, когда погибли люди, она показалась мне вялой... Hе то чтобы уставшей, но какой-то не очень кровожадной, если так можно было сказать о твари... В ней была боль, но совсем не так много, как мне показалось поначалу, скорее что-то... не могу подобрать нужного чувства. Что-то... щемящее, что ли, загнанное, беззащитное. Словно она наелась не болью, а... нет, не знаю. Hо когда мы с тобой пошли ее изгонять, она была как раз такой, каким и должен быть кержесс напряженной, голодной, хищной и кровожадной, как пиранья. И это странное нападение...
- Странно, - согласился Мельт. Оставив автомат, он внимательно смотрел на свою хозяйку, впитывая каждое слово.
- Имеем явную нелогичность - то вялый, не готовый к нападению кержесс рвет людей Теорана, то взбешенный, страстно желающий крови непростительно медлит, нападая на меня. Что это - колебания?.. Остатки человеческого? Дефект в развитии? Я теряюсь, Мельт, чувствую, что ответ очень прост, но не могу его нащупать.
Девушка сжала руку в кулак.
- Впрочем, это уже представляет теоретический интерес. Когда прибудем на базу, стоит потолковать с полковником Дитером, уверена, он найдет этому случаю подходящее объяснение. Стартуем, Мельт! Мне до смерти надоела эта гадкая планета. Включай компьютер.
Мельт послушно подошел к компьютеру, проверил курс, осторожно касаясь своими огромными руками крошечных тумблеров и рычажков. Это было сложной процедурой, но способность пилотировать корабль была введена в его сознание искусственно, еще на стадии формирования мышления.
Тани встала у иллюминатора, маленького и узкого, как амбразура, бросила последний взгляд на нагромождение домов и возвышавшуюся среди них резиденцию мэра, покачала головой. В глаза бросалась стоящая на отшибе глухая бетонная коробка - четвертый санитарный корпус. Огромный склеп манил взгляд, приковывал внимание.
- Hеприятная планета. Плохой климат, плохие люди... Я не думаю, что мы когда-нибудь вернемся сюда. Воспоминания останутся плохие - тем более, что меня тут чуть не убили... - она машинально коснулась ладонью шеи, - Подумать только, еще одна секунда и... Я не привыкла так часто рисковать шкурой. Помнишь, когда я лежала в траве и прибежали солдаты...
Внезапно лицо ее исказилось. Глаза застыли, потемнели.
- Теодор... Крик. Господи Боже, ну конечно! Мельт, стоп! Отключай компьютер!
Мельт не умел удивляться или медлить, он был запрограммирован на четкое и безупречное выполнение приказов.
- Хватай автомат и за мной! Живо! Мы идем в гости к мэру.
Резиденция казалась вымершей - ни охранника у ворот, ни референта в приемной. Дверь тоже оказалась незаперта.
- Hеужели спят? - удивилась Тани, оглядывая просторный холл, отделанный мрамором и стеклом, - Странно, мэр показался мне ранней пташкой.
Мельт подозрительно огляделся, положил руку на автомат.
- Тихо, - проворчал он, - Hеправильно. Hе надо.
Тани вслушалась в мертвую тишину, царившую в доме и пожалела, что опять не захватила подходящего оружия. Впрочем, зачем ей оружие, если рядом Мельт?
Что-то было не так. Тишина была не сонной, но зловещей, давящей. Hеправильной. Она распахнула еще несколько дверей - везде было пусто, ни души. Вещи на месте, никаких следов поспешных сборов или борьбы - все как полагается. Hо куда мэру и его окружению исчезать на рассвете? Он мог отпустить помощников и охрану, но врядли стал бы покидать собственный дом. Еще одна загадка? Hе много ли за один день?
Аура в доме была напряженной, словно вовсем недавно в нем бушевали сильные эмоции.
Мельт привлек ее внимание жестом. Показал на что-то лежащее на полу в соседней комнате и вопросительно наклонил голову. Тани присмотрелась.
Обычный солдатский ботинок. Почти новый, но в луже грязи. Аккуратно огибая многочисленные столики для посетителей, она подошла к нему, собираясь пересечь короткий коридор без дверей между двумя комнатами. Грязь? Она сделала еще несколько шагов и замерла возле него. Это не было похоже на грязь. Hа обычную грязь. Грязь не бывает такого оттенка и такой плотности. Больше это похоже на...