— Андреа Дельгадо с твоего курса? — Вероника зевнула. Пришлось рано встать, как в обычный учебный день. Что мешало провести награждение хотя бы на пару часов позже, чтобы дать студентам выспаться после сессии?
— Нет, ты что? Она с треском провалилась на физике, — протянула Алина и тоже зевнула.
— Эта парочка странных близнецов с первого курса, как там их… Джастин и Джейд?
— На то они и странные. Оба завалили боевые искусства. Сразу видно, брат и сестра…
Вероника и Алина стояли в толпе студентов в двух шагах от импровизированной сцены, наспех воздвигнутой на ступенях святилища. Она была настолько грубо сколочена, что, казалось, готовилась вот-вот рухнуть. И как преподаватели не боялись выступать?
— Санни? — Вероника улыбнулась.
— Тут можно даже не угадывать, — фыркнула Алина.
Никто не сомневался в том, что Санни займёт первое место — она стала лучшей ученицей и всеобщей любимицей с того момента, как попала в академию. Остальных угадать было сложнее — никто из студентов не мог похвастаться таким же усердием и трудолюбием. Насчёт себя Вероника и Алина не сомневались. Первая, хоть и считалась отличницей, лучшей из лучших не была однозначно; вторая и вовсе перебивалась с «удовлетворительно» на «хорошо» из-за природной лени.
— Девчонки, как настрой? — из толпы студентов вышел Джереми и обнял Веронику и Алину за плечи. Последняя хихикнула. — Готовы утереть нос нашей «Мисс Популярность»?
— Где мы и где она, — Вероника притворно вздохнула.
— Вот не надо, — Джереми стал серьёзным. — Наоборот, где она и где ты?
Вероника почувствовала отзвук насмешки в глубине души. Понять, что означает реакция Кайла, она не смогла. Недоверие? Неодобрение? Вероника собиралась возразить Джереми, но не успела — на сцену вышел Элиот Кэмпбелл. Как всегда гладко выбритый, одетый в белоснежную рубашку и чёрные джинсы, главный жрец выглядел неестественно идеальным на фоне неряшливых помощников и разношёрстных студентов. Следом вышла директор академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом чёрном костюме-тройке.
Джереми слегка подтолкнул девушек вперёд и опустил руки, сам встал за спиной Вероники.
— Петер Хаффман с моего курса, — шепнула Алина. — Говорят, он математику сдал на сто пять баллов, и…
— Тихо! — Вероника неодобрительно покосилась на подругу и обернулась к сцене. Директриса уже произносила речь о том, как для академии важно сотрудничество с богами. Нечто похожее студенты слышали по завершению каждого учебного года. Веронике казалось, что директрисе просто неохота сочинять что-то новое.
Следующим выступал Элиот. По мнению студентов, он был единственным из священнослужителей, кто мог бы соперничать с директрисой по части занудной и скучной речи. Но в этот раз в словах главного жреца проскользнул неясный намёк, что заставило присутствующих оживиться.
— … завершение очередного учебного года отмечено не просто выбором лучших из лучших. Я попрошу тех, кто будет назван в первой пятёрке, проследовать за мной, поскольку боги уготовили им особое задание…
— Ого! — присвистнул Джереми. На него зашикали со всех сторон, отчего парень перешёл на шёпот. — Вы это слышали?
— Да, — вполголоса отозвалась Вероника. — Джей, будь другом, а?
Джереми замолчал, но она всё равно почти ничего не слышала. Взволнованные заявлением главного жреца студенты шёпотом спорили о том, что может ожидать пятёрку лучших.
— А теперь предоставим слово куратору академии, занимающейся административными вопросами, Татьяне Сергеевне Нечаевой!
На сцену вышла грузная, коротко стриженая шатенка лет сорока. Она пожала руку Элиоту и обернулась к студентам.
— Дорогие друзья! Я не хочу мучить вас утомительными выступлениями и предлагаю сразу перейти к делу. Согласны?
В толпе послышался смех, кое-кто зааплодировал. Татьяна Сергеевна широко улыбнулась.
— Итак, первое место. Хоуп Харви, четвёртый курс!
На сцену выпорхнула Санни, одетая в лёгкое небесно-голубое платье. Её встретили бурным аплодисментами, несколько парней в толпе засвистели. Красавица помахала им и встала возле куратора.
— Второе место — Вероника Александрова, третий курс!
— Ого! — хором воскликнули Джереми и Алина.
Со всех сторон послышались аплодисменты, но Веронике казалось, что звуки долетают через толщу воды. Да, она была прилежной ученицей, но одной из лучших… Впрочем, предыдущие два года она проваливала только знание Дара. Всего один предмет, но для героя он был решающим…
«В предыдущие два года у тебя не было меня», — хмыкнул назойливый «сосед».
Вероника мысленно отмахнулась от него. Оглянулась на Алину — казалась, та нисколько не удивлена.
— Эй, тебя там ждут, звезда сцены, — фыркнул Джереми и слегка подтолкнул Веронику. Она машинально зашагала вперёд и поднялась к куратору, плохо понимая, что делает.
— Поздравляю, — вежливо улыбнулась Санни.
Вероника кивнула и обернулась к Татьяне Сергеевне. Та протянула руку для рукопожатия, и девушка с трудом сообразила, что должна сделать. Кивнув куратору, Вероника встала рядом с Санни. Нежный цветочный аромат её духов щекотал нос. Вероника еле сдержалась, чтобы не чихнуть.
— Третье место: Джереми Эдлунд, четвёртый курс!
Взрыв аплодисментов. Джереми развязной походкой поднялся на сцену и шутливо раскланялся. Послышались одобрительные возгласы. Джереми помахал рукой и встал рядом с Вероникой. Та растерянно взглянула на приятеля.
— Да не переживай ты, — шепнул тот. — Я вообще не понимаю, почему ты раньше тут не бывала…
— Четвёртое место: Петер Хаффман, второй курс!
Вероника неосознанно придвинулась к Джереми, тот обнял её за плечи. Проскользнула глупая мысль о том, что Алина отгадала одного из чемпионов. Вероника вяло улыбнулась.
Под аплодисменты на сцену поднялся крепкий парень среднего роста. На первый взгляд и не скажешь, что ему всего пятнадцать — выглядел не меньше, чем на восемнадцать. Шатен с прозрачно-голубыми глазами настолько красивого и необычного цвета, что казалось, что парень носит линзы. Он слегка поклонился студентам и напряжённо замер справа от Джереми.
— И, наконец, пятое место: Алина Николаева, второй курс!
Аплодисменты грянули с новой силой. Вероника моментально забыла о себе и изумлённо оглядывала подругу, которая с победной улыбкой поднималась на сцену. Однокурсники Алины засвистели — похоже, она была популярна.
— Большое спасибо за уделённое время, друзья! — Татьяна Сергеевна широко улыбнулась. — Я прошу чемпионов подойти к Элиоту, а всех остальных приглашаю к первому учебному корпусу, где уже вывешены результаты экзаменов!
Вероника наблюдала, как студенты группками расходились от сцены. Такие спокойные и беззаботные… Никого из них не ждал таинственный сюрприз, обещанный главным жрецом. Особое задание богов, да уж…
— Эй, нас уже ждут, — Джереми легко подтолкнул Веронику вперёд. Та покачала головой и уставилась на приятеля. — Ну же, не спи.
Вероника вздрогнула и покорно последовала за Джереми. Тот, видя состояние девушки, взял её под руку. Шедшая рядом Алина что-то увлечённо обсуждала с однокурсником по имени Петер. Вероника и не заметила, как все они сошли со сцены и поднялись по ступеням храма к огромным дубовым дверям, окованным узорами из бронзы.
«Эй, ты как?» — словно сквозь туман послышался голос Кайла.
«Никак, — неожиданно для себя призналась Вероника. — Не понимаю, почему. Ни одной мысли в голове…»
«Я заметил».
«Язва».
«От язвы слышу».
Тяжёлая дверь отворилась, впуская в храм главного жреца и чемпионов. Звуки шагов гулко отдавались в пустом помещении, наполненном запахами ароматических палочек.