«Спасибо», — по привычке мысленно поблагодарила Вероника.
— Тебе спасибо. По правилам хранители не могут общаться с подопечными до конца состязаний, но ты можешь обратиться за помощью в храм в любой момент. В разумных пределах, конечно.
«Хорошо».
— У тебя есть вопросы?
Вероника лихорадочно соображала. Элиот велел не спрашивать ничего лишнего. Она общалась с богом впервые, и у неё был миллион вопросов. В чём смысл жизни? За что на самом деле изгнали Дарующего пламя? Почему полубоги появляются на свет, если небожителям запрещено иметь детей? Как узнать, что за тайну скрывает несносный «сосед»? Зачем…
«Фалберт, мой отец… Я хоть что-нибудь значу для него?»
Непрошеный вопрос сорвался «в эфир» прежде, чем Вероника успела хоть что-то сообразить. Воцарилась неприятная тишина. Казалось, что остальные чемпионы тоже замолчали и теперь напряжённо ожидают ответа. Но ведь обычные смертные не могут слышать голоса Мира Грёз. А главный жрец? Вдруг он подслушивает? Не выскажет ли он после разговора всё, что думает?
— Значишь, — мягкий голос бога света, казалось, сиял тёплыми солнечными лучами. — Он отказался принимать участие в соревнованиях, потому что не мог выбрать тебя как подопечную. Ведущая битву говорила, что видела, как он тоскует.
«Спасибо».
Вероника сама не заметила, как выпустила руку Элиота. Главный жрец кивнул и снова замер, вглядываясь в таблички с именами богов. Она отошла на пару шагов в сторону и обернулась. Статуя Порождающего тьму смотрела на неё пустыми глазами. Вероника почувствовала в глубине души ту же пустоту, что ощущала недавно благодаря Кайлу.
Мир ужасно несправедлив. Несправедливы законы, запрещающие любить того, кого хочется, разделить с ним часть вечности и подарить ему ребёнка в утешение. Несправедливы правила, не позволяющие родителям и детям воссоединиться в продолжении этой любви. Несправедливо, что ты рождаешься во имя некоей великой цели, с неким великим предназначением, как и сотни таких же детей, но именно тебе достался несчастливый билет на борт с одним проводником вместо положенных двух. Несправедливо то, что ты смотришь в пустые глаза статуи, изображающей твоего отца, не имея права увидеть его вживую и сказать, кем ты стала. Без права коснуться, без права спросить совета, без права… вообще без права. И с твоей, и с его стороны.
Наверное, не стоило задавать вопроса, на который не хочешь знать ответа.
«Первые упоминания об Одарённых появляются в мифологии древних. Например, в греческих легендах неоднократно говорится не только о детях богов, но и об обычных людях, совершивших невероятные подвиги. Мало кому известно, что каждый из героев обладал определённым Даром…»
— Мэй, ну пожалуйста! Я хочу классно выглядеть на этих состязаниях! — в очередной раз взмолилась Алина.
Вероника попыталась не обращать внимания и сосредоточиться. Не получилось. Казалось, кто-то прибавил громкость, и теперь голоса соседок по комнате врезались в мысли раскалённым ножом.
— Нет, дай мне отдохнуть уже.
— Ну что тебе стоит? Это займёт всего две минуты! Ты же не обычной краской будешь красить!
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— А ты от меня отстанешь? — рассеянно отозвалась Мэй, миниатюрная азиатка, лежавшая на соседней кровати с томиком японских комиксов в руках. Её длинные распущенные волосы цвета морской волны сложились в красивый узор на белоснежной простыне. Вероника несколько долгих мгновений изумлённо рассматривала соседку, прежде чем осознала, что с ней не так.
— Мэй… Что с твоими волосами?
— Классно, да? — та моментально села. Длинные локоны красивой волной накрыли плечи.
— Но… почему цвет такой… нечеловеческий?
— Она насмотрелась каких-то мультиков и решила закосить под главную героиню, — хихикнула Алина.
— Во-первых, это не просто какие-то там мультики, это аниме, часть нашей культуры, — возмутилась Мэй. — Во-вторых, это Хатсуне Мику, вокалоид[13]!
— Я даже знать не хочу, что это за нечисть, — Вероника вздрогнула.
— Это не нечисть! Это…
— Забей, — Алина махнула рукой. — Она ничего не понимает в вашей культуре. Давай лучше займёмся мной?
— А ты под кого хочешь закосить? Тоже под какой-нибудь… андроид? — фыркнула Вероника. Она опустила взгляд на учебник и глубоко вздохнула. Нет, похоже, это бесполезно.
— А вот и нет, — Алина полистала какие-то фотографии на планшете и развернула его к Веронике. — Я хочу вот такой цвет. Смотри!
На экране показалось изображение девушки лет двадцати двух — двадцати четырёх. Она была необычайно красива: прозрачные голубые глаза, подчёркнутые профессиональным макияжем, правильные черты лица, копна светлых волос с несколькими цветными прядками. Пикантная родинка над губой и улыбка голливудской звезды завершали образ идеальной девушки.
— Хейли Ньютон, австрийская топ-модель, — благоговейно прошептала Алина. — Недавно стала всемирно известной, постоянно снимается в клипах, фильмах, мелькает на обложках журналов…
— Тебя ничего не смущает? — перебила подругу Вероника и ещё раз вгляделась в лицо красавицы, изменённое макияжем почти до неузнаваемости.
— Что не так?
— Глаза открой пошире! Она же вылитая Хоуп Харви!
Алина пожала плечами и положила планшет на кровать.
— Ну и что?
— Как «ну и что»? — Вероника почувствовала прилив раздражения. — Насколько мне помнится, она в семье единственный ребёнок. Кто ещё может быть так похож на неё?
— Только мать, — хрипло прокомментировал мужской голос.
Вероника подскочила на месте и круто обернулась. За спиной стоял мрачный Кайл. Девушка почувствовала, как у неё чешутся руки от желания треснуть несносного духа чем-нибудь тяжёлым. Тот моментально отступил на шаг назад.
— Я всё понял, — Кайл поднял вверх руки. — Пропал неизвестно куда, не отзывался, не давал о себе знать, а теперь подкрался незаметно. Виноват. Обещать, что такое больше не повторится, не буду.
— Как всегда, — проворчала Вероника. Мельком взглянув на планшет, она вспомнила, о чём речь. — Постой, так значит, это мать Хоуп?
— Да, — Кайл кивнул. — Покровительствующая любви Лилиан собственной персоной.
— Но зачем это ей? — недоумевала Вероника.
— Кто знает…
— Ника-тян! — послышался голос Мэй. — Извини, что отвлекаю, но разве ты не опаздываешь на консультацию?
Вероника мельком взглянула на наручные часы. Половина пятого. Совершенно вылетело из головы! Это дурацкое награждение и всё, что случилось после, выбило из колеи. Вероника метнулась к двери.
— Опаздываю… Ещё как! Спасибо, Мэй!
Город встречал Веронику холодным ливнем. Сожалеть о том, что стоило бы захватить куртку, времени не было: она должна была появиться на консультации десять минут назад. Вероника ускорила шаг. Чтобы добраться от женских общежитий до административного корпуса, надо пройти почти через всю территорию академии. Стоило поторопиться.
Кабинет куратора Татьяны Сергеевны Нечаевой находился на втором этаже выкрашенного бежевой краской четырёхэтажного здания. Каждый студент третьего курса приходил сюда на консультацию по поводу своего будущего. Благодаря связям с крупнейшими колледжами и университетами мира, выпускники академии могли поступить почти в любое учебное заведение. Для этого и проводились консультации — на четвёртом курсе вводились дополнительные предметы, призванные помочь студентам подготовиться к учёбе на «Большой земле».
Поднявшись на второй этаж, Вероника ненадолго остановилась, чтобы отдышаться. Промокшая насквозь рубашка облегала тело, отчего девушку била мелкая дрожь. Прохлада пустого коридора только усугубляла неприятные ощущения.
— Я чувствовал, что с тобой что-то происходило, пока меня не было, — послышался за спиной голос Кайла. Сильная рука сжала плечо, и от грубого прикосновения по всему телу разлилось тепло, похожее на ласковый летний ветерок. Вероника вздрогнула и обернулась. Кайл, зажмурившись, стоял вплотную к ней.
13
Вокалоид — программа для создания песен, существует несколько версий. У каждой есть имя и внешний образ в стиле аниме.