«По-моему, он постоянно отстаёт, — отмахнулась та. — Не обращай внимания, догонит».
Если верить Джереми, до выхода на тайную тропу осталось совсем ничего. Последний час дорога большей частью шла на подъём. Вероника настолько устала, что если бы её спросили, сколько человек сопровождает её в походе, она наверняка бы ошиблась. Куда уж там до отстающих?
«Кстати, раз уж мы подняли этот вопрос… Он же герой?»
«Не знаю. Это важно?»
«Важно. Герои не должны быть такими слабыми. Посмотри на себя и других чемпионов».
Вероника машинально оглянулась. Её спутники выглядели уставшими и растрёпанными. Да уж, образец силы и выносливости…
«Так ведь он главный жрец и руководитель библиотеки. Ему необязательно быть сильным, у него другие задачи».
«Погоди, жрец? И давно Одарённых допускают к службе в храм?»
«О чём ты?»
«О том! Одарённые не могут служить в храме, таков закон! Возможность общаться с богами приравнивается к Дару, а человек не может обладать сразу двумя Дарами!»
Вероника невольно остановилась. О таком она слышала впервые. Если признаться, она не задумывалась, обладает ли Элиот Даром. Но…
— Не спи, — проходя мимо, Джереми мягко подтолкнул Веронику. Та машинально кивнула и поплелась следом за приятелем.
«Он Одарённый, я это чувствую, — продолжал Кайл. — Блеск. Мироздание сошло с ума, если герой стал главным жрецом Священной Земли…»
«А почему ты об этом раньше не задумывался? Мы уже несколько раз виделись с ним, и ты всё это время молчал!»
«В те моменты я находился далеко от тебя и не видел его. Я вообще, знаешь ли, не очень люблю храмы и жрецов».
«Так значит ты, зараза такая, слышишь меня, когда уходишь?!»
— Пришли! — объявил Джереми и остановился посередине тропы. Погружённая в свои мысли Вероника по инерции прошла ещё несколько шагов и чуть не сбила приятеля с ног. — Тише, тише, крошка, мне тоже не терпится, но не при всех же?
— Болван, — с досадой в голосе отозвалась Вероника и отвесила Джереми подзатыльник. Тот поморщился.
На мгновение стало стыдно. Она понимала, что больше злится на Кайла, чем на бестолкового приятеля, но и тот тоже не ангел.
— И я тебя люблю, — Джереми послал девушке воздушный поцелуй и принялся разглядывать карту. — Где-то здесь есть искусственный папоротник. Он похож на настоящий, но если рядом воспользоваться Даром, он расцветает. Ищите!
Вероника оглянулась по сторонам и отошла к краю тропы. Высокие и низкие кустарники, широко раскинувшие листья-перья, росли повсюду. И что, воспользоваться Даром и подходить к каждой травинке?
«Тебя невозможно не слышать, — проворчал Кайл. — Постоянно с душой и мыслями нараспашку, всё пропускаешь через себя. Где бы я ни находился, от этого нет спасения».
Злость на противного «соседа» вспыхнула обжигающим пламенем, мешая сосредоточиться. Веронике отчаянно хотелось подобрать слова, чтобы ответить так же хлёстко, но не получалось. И как он умудрился перевернуть всё с ног на голову и заставить её почувствовать себя виноватой?!
Кайл хмыкнул. Вероника с силой пнула очередной лист папоротника. Чтоб его…
Лист даже не всколыхнулся. Более того — нога девушки прошла его насквозь. Вероника с трудом сообразила, что нашла нужное место. Присев на корточки, она протянула ладонь к подозрительному кусту и заставила свою тень коснуться его. Глаза девушки осветились синим, и в этот же миг в центре кустарника полыхнул алым цветок, напоминавший орхидею или лилию.
— Ребят! Похоже, я нашла то, что нам надо!
— Где? — Алина моментально оказалась рядом и присела на корточки. — Ого! Красота какая…
— Потрясающе, — Санни замерла в двух шагах от спутниц, с восхищением глядя на сияющий цветок.
Казалось, в центре небольшого кустика полыхало пламя. Вероника на мгновение ощутила нечто, похожее на сожаление и тоску одновременно. Снова Кайл. Вот так, да? Не нравится, что она ходит с душой нараспашку, а сам всё равно подглядывает? Вероника попыталась закрыться от несносного «соседа». Тот насмешливо фыркнул, что разозлило её ещё больше.
«Придушу заразу».
«А как же «я ценю твою помощь», «ты меня уже дважды спасал»? Или это не в счёт?»
«Нервы дороже!»
— Отлично! — Джереми развернул карту и принялся читать инструкции, написанные бисерным почерком Татьяны Сергеевны на обратной стороне. — В тот момент, пока цветёт папоротник, человек, который в этот момент использует Дар, может пройти сквозь иллюзию. Ну что, кто осмелится?
Вероника пожала плечами.
— Ну, раз уж я нашла…
— Прошу, — Джереми галантно подал подруге руку.
Вероника поднялась на ноги. Зажмурившись, она решительно шагнула вперёд. Казалось, её на миг накрыла стена ледяного дождя, хотя одежда оставалась сухой и тёплой. Вероника открыла глаза и увидела, что находится в тёмной пещере. Обернувшись, она заметила, что вход расположен в паре метров позади, и загораживает его тот самый папоротник. Цветок всё ещё горел, и этого хватало, чтобы осветить несколько метров пещеры.
— Ого! — присвистнул появившийся из ниоткуда Джереми. Его глаза ещё светились жёлтым. — А электричество тут провести никто не догадался?
— Погоди, — Вероника щёлкнула пальцами левой руки. На ладони загорелся ослепительный белый светлячок. Вероника сосредоточилась и попыталась мысленно убавить яркость. Получилось — теперь светлячок давал света как небольшая настольная лампа.
— Круто, — Джереми показал большой палец. — У нас есть человек-фонарик!
— Дурак, — Вероника недовольно поморщилась. — И шутки у тебя дурацкие.
— Ну, не всем же должно достаться нормальное благословение, правильно?
— Оно нормальное. Точнее, меня устраивает.
— Не знаю, — Джереми пожал плечами и шагнул ближе к Веронике. — Улучшенное зрение мне больше нравится. Я теперь всегда попадаю туда, куда целюсь. А значит, добиваюсь того, чего хочу.
— Что-то остальные задерживаются… — она невольно отступила на шаг назад, ощутив, как к щекам прилил жар.
— И правильно делают, надо дождаться Элиота, — Джереми подмигнул и скрылся за развёрнутой картой. Вероника с облегчением выдохнула. — Ты особо не расслабляйся, это ещё не конец.
— В смысле?
— В смысле, нам ещё далеко идти, — Джереми не глядя махнул рукой в темноту пещеры.
Раздражение едким дымом поднялось в душе. Кто разберёт, что нужно этому парню? То ли на самом деле флиртует, то ли просто издевается.
Кайл хмыкнул — похоже, он знал ответ.
«Чья бы корова мычала, — обратилась Вероника к «соседу». — Вы вообще два сапога пара, всегда выбираете одно и то же время, чтобы достать меня. Сознайся, вы сговорились».
«Разумеется. Это всеобщий заговор против бедной маленькой Вероники Александровой».
— Со мной всё в порядке, — послышался голос Элиота. Вероника обернулась и увидела главного жреца. Казалось, его глаза светятся синим не из-за того, что он применил Дар, а потому, что он был сильно не в духе.
Вероника закусила губу. Элиот действительно был Одарённым, и даже, судя по цвету свечения — полубогом. Невероятно. Главный жрец моргнул, и его глаза вновь стали голубыми. В глубине души шевельнулось противное чувство, как если бы перед ней появился довольно улыбающийся Кайл со словами «А я же говорил!»
— Ты мог бы сказать нам, что устал, мы сделали бы привал, — следом за Элиотом в пещеру шагнула Санни. Её глаза так же светились синим, и так же быстро стали голубыми.
— Хорошо, мамочка, в следующий раз так и сделаю, — Элиот подошёл ближе к Веронике и в свете белого светлячка взглянул на часы. — Похоже, испытание будем проводить ночью. Или завтра, как сможем подняться.
— А что, боги не спят? — Джереми опустил карту и взглянул поверх неё на главного жреца.
— Поверь мне. Не спят.
— Верю, и на себе испытывать не хочу.
После того, как в пещеру прошли Алина и Петер, красный свет от цветка погас.
Передохнув пару минут, чемпионы и жрец двинулись вперёд. Вероника шла рядом с Джереми. Гладкие стены тускло поблёскивали на свету. Интересно, как давно были построены эти площадки и кем, а главное — каким образом? Неужели основатели Санктума как-то умудрились в девятнадцатом веке прорезать такой коридор в скале? Вероника решила задать эти вопросы Татьяне Сергеевне, когда вернётся. Если не забудет.