«Не паникуй, — велел Кайл. — У твоего Дара есть обратная сторона. Связь с мёртвыми».
«Местные духи не умирали. Они созданы искусственным путём».
Кайл выругался и умолк. Вероника обречённо посмотрела по сторонам. Дар бесполезен, если не считать возможности поменяться местами с Кайлом, но к этому она точно не готова. Да, они прошли долгий путь вместе, практически заключили мир, дух не раз выручал девушку в сложной ситуации, но прошлый опыт говорил за себя…
«Минута, — прорычал Кайл. — Ты справилась только с самым слабым. Не спи, двигайся!»
Вероника сжала нож в левой руке. «Сосед» прав. Время идёт.
Она решительно шагнула вперёд.
Десять метров по прямой. Направо. Ещё десять метров и вновь направо.
Запах озона стал чувствоваться сильнее.
Из-за поворота в конце коридора показалась и сразу пропала чёрная звериная морда. Вероника ощутила духа так, словно он перекрывал проход.
«Снова гештальт-дух? Так ты его называл?»
«Скорее всего. Проклятье, без Дара его не одолеть».
Вероника сосредоточилась на подсказках чутья.
Достала из ножен слева второй нож, копию первого. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.
«Серьёзно? — Кайл, похоже, был изумлёно до предела. — Две зубочистки против духа, который может разделиться на сколько угодно частей?!»
Вероника прижалась к стене и медленно подошла к повороту. Осторожно выглянула. Тёмный дух, принявший форму тигра, сидел в метрах трёх впереди. Где-то поблизости ощущалась другая его часть, но девушка не могла понять, где именно.
«Что будет, если я завалю его наполовину?»
«Как ты себе это представляешь?»
«Вырублю тигра, а потом…»
Вероника метнулась к противоположной стене.
Чутьё не обмануло. Туда, где она только что стояла, спрыгнула огромная пантера. Она ощерилась и прижалась к полу, готовясь к атаке.
Вероника перекатилась в сторону. Пантера запоздало прыгнула и врезалась в стенку. Вероника налетела следом. С силой воткнула оба ножа в спину зверя.
Пантера выгнулась. Гибкое тело рассыпалось блестящей пылью.
Повеяло жаром. Вероника обернулась и увидела Кайла, стоявшего возле поворота.
— Спасибо! — одними губами сказала она.
Дух кивнул и растворился в чёрной дымке.
В Мире грёз творилось невообразимое. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!
— Фалберт, ты что-то знаешь? — Лилиан схватила бога света за белую шёлковую рубашку и потянула на себя. — Ты обязан что-то знать!
— Откуда? — вяло отбивался тот. — Ты со своим гениальным правилом «с подопечными общаться нельзя» отбила у меня все шансы хоть что-то узнать!
Ведущая битву оглянулась на Деланея. Тот делал вид, что слушает возмущённую Благословляющую воду Линн, высокую тонкую брюнетку в синем костюме-тройке. Деланей покорно кивал каждый раз, когда она замолкала, и, наверное, именно поэтому она не замечала, что собеседник ушёл в себя. Сиири же, видевшая рассеянный взгляд и загадочную полуулыбку, понимала, что мысленно бог тьмы находится далеко отсюда. Вот бы узнать, о чём он думает! Вот уж кто должен быть в курсе, как девчонка умудряется прятать духа от взора Видящего кристалла…
Ведущая битву растерянно взглянула в огромный стеклянный шар. Испытание продолжалось. Дух исчез, и теперь девчонка бежала по лабиринту одна.
«Прошло уже четыре минуты, а на нашем счету всего двое! Что они, прячутся от тебя, что ли?»
«Не знаю. Есть идеи?»
От отчаяния Веронике хотелось пробиваться напрямую, круша по дороге стены. Тёмные духи словно сбежали, даже запах озона почти исчез. Чутьё молчало. Часы на правой руке безжалостно отсчитывали секунды, напоминая, что время идёт.
«Такое ощущение, что они используют тактику. Если это так, мы в проигрыше — у тебя с этим беда».
Вероника почувствовала, как у неё зачесались руки от желания стукнуть чем-нибудь несносного духа. Тот проигнорировал это, даже если почувствовал.
«Ну давай, предложи мне что-нибудь, великий стратег. Я не могу пользоваться Даром, помнишь?»
«Головой-то можешь? Какие есть ещё признаки присутствия эфирных существ, кроме запаха? Это ты точно повторяла перед экзаменом!»
Вероника мысленно выругалась. А ведь точно, повторяла. На расстоянии от пяти до десяти метров может резко упасть температура…
Запах озона заполонил всё вокруг.
Сильная боль обожгла правое плечо. Вероника метнулась в сторону. Повторный удар в то же место. Она выругалась сквозь зубы.
За спиной полыхнула вспышка оранжевого света. Волна жара прокатилась по коридору. Боль в плече отступила.
Вероника выпрямилась и оглянулась по сторонам.
«Что это было?»
«Плохи наши дела, — судя по голосу, Кайл был взволнован или напуган. Настоящие эмоции он скрыл. — Где-то здесь ходит воплощение греха. Он направил слабого духа на разведку, чтобы оценить наши силы. Теперь он знает, что ты не одна».
Вероника поёжилась. Кажется, в лабиринте стало прохладнее.
«Хочешь сказать, он отправит ещё кого-то умирать вместо себя?»
«Хочу сказать, чтобы ты была внимательней. Эта тварь хитра, она мыслит чётко и последовательно. И очень хочет выжить».
Вероника оглянулась по сторонам. Дух мог быть где угодно. Где-то в подсознании возникла чёткая картинка: гигантский паук сплёл паутину и теперь дёргал за продольные нити, подтягивая к себе жертву. Проклятье! Как из этого выпутаться?
«Пять минут. Тратишь время на ерунду».
Коридор упирался в другой. Налево или направо? Вероника, не задумываясь, выбрала первый вариант.
Пять метров по прямой, поворот… Семь метров… Три, налево…
Волна удушливого страха накатила и захлестнула с головой. Веронике показалось, что её увлекает за собой бурный поток. Скорее всего, впереди водопад. Ещё пару мгновений, и она сорвётся в пропасть…
Миг — и всё пропало. Вероника ошарашено оглянулась по сторонам. Она сидела на грязном полу лабиринта, сжавшись в комок. Ни запаха озона, ни холода не ощущалось.
«Пять с половиной минут, — прорычал Кайл. — Он над нами издевается!»
«Хочешь сказать…»
«Да, он так поздоровался. Тянет время. Он знает, что у нас его мало. Главное — чтобы он не узнал, что умрёт в любом случае».
Вероника поднялась на ноги и зашагала вперёд.
«Но разве страх — смертный грех?» — нерешительно спросила она.
Десять метров по прямой.
Запах озона усиливался.
Коридор свернул направо. Ещё три метра прямо и вновь направо.
«Ты как будто не изучала основы мироздания. Боги — просто наблюдатели. Понятие греха пришло из других религий».
«Так значит, дух может вызвать страх?»
«Вряд ли… но всё возможно».
Вероника свернула направо.
В конце коридора ощерилась огромная крыса. Взгляд красных глаз впился в девушку. Она замерла, не в силах пошевелиться.
Время остановилось. Перед глазами замелькали картинки из прошлого. Ей пять лет. Старший брат решил подшутить и подложить сестре на подушку дохлую крысу. Кот решил внести свой вклад в розыгрыш и выпотрошил тушку несчастного грызуна. К моменту, когда Вероника вернулась в комнату, на подушке лежал жуткий окровавленный комок шерсти…
Картинки растворились так же быстро, как и появились. Вероника внезапно осознала, что сидит на полу в лабиринте. Всё вокруг подёрнулось чёрной дымкой. Перед девушкой спиной стояла она сама, вернее, оболочка, заполненная другим содержимым.
Как в замедленной съёмке тело Вероники подняло руки. Вокруг заплясали языки пламени, тусклые из-за сгустившихся сумерек. Несколько долгих мгновений огромная крыса корчилась, сгорая огромным живым факелом. Как в замедленной съёмке на землю осыпался пепел и растаял, блеснув на прощанье.