Вероника с силой ударила ножом в стену лабиринта, надеясь, что это поможет заглушить боль. Сталь жалобно звякнула, словно протестовала против такого обращения. Этот звук помог Веронике прийти в себя. А что, если «сосед» просто морочит ей голову?
— Если нет никаких доказательств того, что ты жил на самом деле, как я могу понять, что ты мне не лжёшь?
— А что, в комплекте с объединёнными чувствами и мыслями не было детектора лжи? — с горечью в голосе спросил Кайл.
Вероника прижалась спиной к стене лабиринта и закрыла глаза. Стоило ли верить? Сама мысль о том, что этот взбалмошный, бестолковый дух может оказаться падшим богом, казалась безумием. Но его сын… Может ли одна бесконечность быть больше другой? Может ли одна идея быть безумнее другой?
— Я не собираюсь оправдываться или убеждать тебя в чём-то, — заговорил Кайл. — Я предупреждал тебя, что ты легкомысленна, что зря доверяешь свою жизнь неизвестно кому. Если ты захочешь прямо сейчас разорвать контракт, я не буду против и не потребую… как вы это называете? Неустойка?
Тёмно-синий светлячок взлетел от пола и с негромким хлопком испарился на уровне глаз Вероники. Магия мироздания приняла слова Кайла.
— Я… — девушка беспомощно оглянулась по сторонам, как будто мог появиться кто-то, кто мог дать подсказку, что делать.
— Да можешь даже не говорить, у тебя всё на лице написано. Имей в виду, думать надо быстро. Предложение ограничено.
В воздухе ощутимо разливался запах озона — сильнее, чем должно быть из-за того, что Кайл находился вне тени. Вероника чихнула.
Неожиданно на неё волной накатило раздражение. Несносный «сосед» постоянно испытывал её терпение. Он словно каждый раз бросал вызов и с любопытством наблюдал, а выдержит ли? И сейчас он продолжал играть эту роль, несмотря на всю серьёзность ситуации. А ведь иногда он показывал настоящее «я», и это случалось так вовремя, что Вероника моментально прощала все дурные выходки. Так какой же он на самом деле? Всё это время играл роль плохого парня или удачно выступал заботливым и добрым?! Проклятье!
— По-моему, пора расставить все точки над «i», — Вероника отбросила ножи. Закалённая сталь вновь жалобно звякнула, ударившись о стену. — Мне осточертела твоя маска плохого парня, которой ты постоянно тычешь мне в лицо. Хватит. Давай решим раз и навсегда, кто ты на самом деле, и тогда я подумаю!
— Что ты несёшь? — Кайл покачал головой, в его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение. — Я спросил тебя, собираешься ли ты дальше держать меня в своей тени. Причём тут какие-то маски?
— Притом! — Вероника подошла вплотную к духу, и тот невольно вжался в стену. — Я заколебалась терпеть твоё безмерное эго и верить, что это просто последствия долгого одиночества! Я заколебалась повторять себе «ой, потерпи ещё немного, он хороший»! И я верила в это до последнего, пока ты не соврал мне насчёт Дара! Тепловая энергия, да?!
— Да! — Кайл с силой оттолкнул Веронику.
Она машинально отошла на пару шагов назад и с трудом удержала равновесие. Обернувшись, дух взмахнул рукой. По всей длине коридора зажглась линия огня. Языки пламени осветили тень, затаившуюся за спиной девушки. Повторным взмахом руки Кайл направил огонь в Веронику, и та отскочила в сторону. Тень попыталась ускользнуть, но было поздно. Спустя мгновение мягкий пепел осел на пол и исчез без следа вместе с пламенем.
Не понимая, что делает, Вероника села на пол и прислонилась спиной к стене. От раздражения не осталось и следа, оно словно растаяло вместе с огнём Кайла. Она обернулась и взглянула на «соседа»: тот опёрся на стену, тяжело дыша.
— Воплощение греха, — еле слышно сказал Кайл. — Гнев. Он был у тебя за спиной и собирался тебя заразить. Извини, если напугал.
— Ничего, — Вероника закрыла лицо руками. — Это ты извини. Я наговорила тут…
Протяжный гудок оповестил о конце испытания. Вероника обречённо взглянула на часы: и правда, десять минут прошло.
— А насчёт тепла я не соврал, — Кайл подошел к ней и протянул руку. — Огонь всего лишь его продолжение. Начинается всё именно с тепла.
— Ты просто мастер двойных толкований, — Вероника покачала головой и взялась за протянутую ладонь. Дух помог девушке подняться. — И кстати, физики поспорили бы с тобой.
— Да кто говорит о физике? — фыркнул Кайл. — Это же магия, дарованная нам мирозданием. Здесь может происходить всё, что угодно.
Надо было принимать решение. Вероника сложила руки на груди, подсознательно желая отгородиться от собеседника. Быстро осмотрела его с головы до ног, как тогда, в день первой встречи, прислушиваясь к чутью. Как назло, оно молчало. Кайл опустил взгляд. Он явно чувствовал, что творится в голове «соседки».
«Воин не сомневается. Воин принимает решение и следует ему, не тратя время на размышления в стиле «а что, если…». Раз ты решила сделать этого духа своим хранителем, значит, так было нужно. Не сомневайся…» Так ведь Джереми говорил когда-то? Вот оно. Если она с самого начала решила довериться духу с подсказки чутья, следовало идти до конца. Тем более, хранитель из «соседа» получился прекрасный. Ещё бы не контролировал каждый шаг и не влезал даже там, где она могла сама справиться…
Поддавшись внезапному порыву, Вероника шагнула вперёд и крепко обняла духа. В глубине души лучиком солнца во тьме проскользнуло приятное удивление и тут же погасло.
— Спасибо, — прошептала Вероника. — Что бы ты ни говорил, я не зря тебе доверилась. Ты выручал меня трижды, и я не стану разрывать контракт. Только… — она отстранилась и внимательно посмотрела в глаза Кайла. — Прекрати меня контролировать. Позволь мне хоть иногда действовать самой. Я ведь неплохо справлялась до твоего появления, значит, и сейчас смогу.
— Но…
— Как ты там говорил… ты мне доверяешь? Так вот, возвращаю тебе мяч. Ты мне доверяешь?
Кайл зажмурился. Ни мыслей, ни чувств «в эфир» не попало, но Веронике казалось, что она видит его насквозь. Несомненно, герой из него получился лучше, а Одарённый — могущественнее, хотя бы потому, что он сто пятьдесят лет продержался в мире людей после смерти. Но если не позволять «соседке» действовать самой, она ничему не научится…
— Хорошо, — наконец сказал Кайл. — В следующем испытании я не буду влезать до твоего прямого приказа. Пойдёт?
— Обещаешь?
— Обещаю. А теперь идти отдыхать.
Внезапно Вероника осознала, что всё позади, испытание закончилось. Тяжёлыми волнами, удар за ударом накатывала усталость. Девушке захотелось добраться до кровати и прилечь хотя бы ненадолго. Видимо, снова последствия применения Дара Кайла…
— Пойдём наверх, — Вероника кивнула в сторону наблюдательного пункта. — Сейчас мы узнаем, что из-за всей этой болтовни выбыли из соревнований и с чистой совестью пойдём отдыхать.
— Не очень-то и хочется, — Кайл покачал головой. — Наверняка там все видели, что я использовал Дар огня. Будет много вопросов.
— Изобрази обморок, и всё отстанут, — фыркнула Вероника.
Кайл усмехнулся и растворился в чёрной дымке. Глаза Вероники перестали светиться. Она пару мгновений бездумно смотрела в то место, где он только что стоял, и внезапно осознала. «Сосед» оставил её одну разбираться со всем.
— Трус! — Вероника погрозила кулаком пустому месту. Как и всегда, дух не счёл нужным ответить.
Ведущая битву взволнованно наблюдала, как изображение в кристалле восстанавливалось, пока Вероника Александрова поднималась по лестнице к наблюдательному пункту. Никому так и не удалось рассмотреть таинственного духа-хранителя, и вскоре богам наскучило строить бессмысленные догадки. Гораздо больше их интересовало другое: кто же пройдёт дальше? По сути, подопечная Воздающего свет большую часть испытаний потратила впустую и смогла одолеть только пять тёмных духов. Это и было причиной жарких споров, разгоревшихся среди небожителей.