— Ну же, сколько там? — Фалберт нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле Деланея.
Бог тьмы откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.
— Сто тридцать пять, дружище, — он махнул листком бумаги, на котором пару мгновений назад вёл какие-то расчёты. — Вы в игре.
— Шикарно! — Воздающий свет довольно ухмыльнулся и обернулся к Лилиан. — Слышала, крошка? Мы ещё повоюем!
— И снова за счёт духа-хранителя, — Покровительствующая любви недовольно надула губки. — Твоя девчонка ни на что не способна, её вечно кто-то вытягивает.
— Ой ли? — фыркнул Фалберт. — А твоей подопечной просто повезло родиться с полезным Даром! Что-то я не заметил, чтобы она была хороша в боевых искусствах…
— Уймитесь, — Ведущая битву обернулась к спорящим богам. — Вероника Александрова — прилежная студентка, она заслужила присутствие на этих соревнованиях. Да, дух её выручает, но она и раньше справлялась неплохо. А вот об Алине Николаевой я бы так не сказала…
— Съела? — Воздающий свет показал богине любви язык. Та в ответ погрозила кулаком. — Наслаждайся первым местом… пока можешь. Уже скоро мы тебя сделаем.
— Охотно верю, — пробурчала Лилиан и уткнулась в смартфон. Ведущая битву краем глаза увидела приложение Facebook на экране.
— Значит, вылетает Петер, — Благословляющая воду Линн смущённо взглянула на Созидающего воздух. — Извини, Эфир.
— Я не удивлён, — бог воздуха пожал плечами. Это был невысокий коренастый мужчина средних лет. Он всегда выглядел добродушным, простым парнем, предпочитал носить футболку поло и джинсы, а так же по-военному короткую стрижку.
— Мы все знали, что парень долго не продержится, — Деланей ободряюще улыбнулся Эфиру. — Я вообще не понимаю, почему ты его выбрал.
— Чтобы парень на время почувствовал себя настоящим героем. Нечасто ребята на втором курсе попадают в лучшие из лучших.
— Как благородно, — изумлённо прошептала Ведущая битву.
— У тебя научился. В конце концов, мы же хранители Священной земли, — Созидающий воздух подмигнул собеседнице.
Ведущая битву натянуто улыбнулась в ответ и снова обернулась к Видящему кристаллу. Вероника Александрова уже принимала заслуженную порцию поздравлений в наблюдательном пункте. Чемпионы что-то бурно обсуждали: возможно, делились впечатлениями от испытания, а может, и пытались расспросить девочку о духе-хранителе.
«Я бы не сказал, что тёмный дух был мощным, — эхом отдался в мыслях богини войны голос главного жреца. — Он всё равно ударил достаточно сильно, чтобы предполагать, что это именно Дарующий пламя, а не один из его заместителей. А у него были дети?»
Не было. А если и были, то Ведущая битву о них ничего не знала. До сих пор никому из богов не удавалось скрыть детей от других небожителей, да никто и не пытался. Но у Адена была репутация отчаянного гуляки, ни разу не нарушившего главный завет Создателя. Ради такого можно было спрятать незаконнорожденного ребёнка…
«Брат, ты ли это?» — про себя спросила богиня войны, прижавшись лбом к тёплой поверхности кристалла. Она знала, что никто не ответит ей на этот вопрос. Но как же хотелось, хотя бы ненадолго…
Аден сам был огнём, не случайно такой Дар достался именно ему. Живой, страстный, берущий от жизни всё, сильный, смелый, решительный, своевольный и упрямый… Он мог как согревать, так и уничтожать, но всегда успешно балансировал на тонкой грани крайностей своего характера. Он был даже большим светом, чем Фалберт. Как же его не хватало здесь, в этом сумасшедшем доме, где боги от безделья готовы устроить тотализатор на ерунду или податься в модели в мире людей.
Интересно, как Аден отреагировал бы на царящее здесь безумие? Ведущая битву улыбнулась странной мысли.
Без бога огня в Главном зале Мира грёз стало заметно холодней. Но пути назад не было и быть не могло. Такой проступок, как гибель подопечной, простить нельзя. Или… или можно? Ведь магия мироздания решила иначе?
На этот вопрос тоже никто не смог бы ответить, кроме Создателя. Но и его не было рядом.
— Мэй, ну пожалуйста! — в очередной раз взмолилась Алина.
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Нет, я сказала.
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Всё, что хочешь, для тебя сделаю!
— Я хочу, чтобы ты от меня отстала.
— Ника! Помоги мне её уговорить?
Вероника обернулась и недовольно посмотрела на подругу. Алина встала на колени на кровати и попыталась состроить самое жалобное выражение лица, на которое была способна. Вероника равнодушно покачала головой и отвернулась.
— Ну и ладно, — буркнула Алина. — Я и сама кого хочешь уговорю.
— Я же предупреждала, что ты передумаешь. И что больше не буду тебя красить — тоже, — Мэй показала соседке язык и легла на кровать, демонстративно отвернувшись к стене с томиком комиксов.
— Ну пожалуйста!
Спор грозил затянуться до ночи. Вероника пару мгновений колебалась, затем махнула рукой: сами разберутся. Она растянулась на кровати и, рассеянно глядя в потолок, принялась перебирать в памяти слова, сказанные другими чемпионами по окончании испытания. Они вернулись в город вчера вечером, и чем больше проходило времени, тем больше девушка сомневалась в Кайле и чаще задумывалась о том, что друзья правы.
Новость о том, что дух Вероники использует Дар огня, взбудоражила всех. Вопросов было много, и ей пришлось отвечать на все — неугомонный Джереми отобрал у неё телефон и наушники и пригрозил удалить всю музыку. Больше всего ребят интересовало, правда ли, что Кайл — падший бог? Вероника без остановки твердила, что дух — его сын, но когда вопросы пошли по второму и третьему кругу с присказкой «а ты уверена?», она и сама засомневалась. «Сосед» говорил убедительно, но кроме его слов у неё ничего не было. И одно дело — поверить ему там, внизу, когда вы вдвоём в кишащем тёмными духами лабиринте, но совсем другое — остаться при своём мнении в безопасной комнатушке, рядом с друзьями, у которых не кипит жидким огнём адреналин в крови.
Джереми сомневался в каждом слове Кайла. Санни поддерживала его — впервые за всё то время, пока Вероника видела этих двоих вместе. Петер и Алина предпочли остаться в стороне. Второй было всё равно, а первый явно переживал из-за поражения на испытаниях, хотя изо всех сил старался это скрыть.
Элиот тоже предпочёл промолчать. Веронике показалось, что главный жрец вслушивается в их разговоры. Он явно что-то знал, а если и не знал, то догадывался. После выхода из лабиринта Кайл никак не проявлял себя, и Вероника невольно вспомнила, что он не любит храмы и жрецов. Возможно, по старой привычке — «сосед» говорил, что ему запретили приближаться к священнослужителям. А вдруг потому, что Элиот мог узнать его? Конечно, никто из ныне живущих не видел бога огня, но что, если жрецы обладают особыми способностями помимо возможности говорить с небожителями? Может быть, они умеют чувствовать присутствие богов? Вероника не знала. Спросить у Элиота она постеснялась.
Казалось, рассуждениям и разговорам не будет конца. Когда Вероника уже хотела потребовать от друзей отстать от неё, Элиот взял командование в свои руки и разогнал всех спать. До выхода оставалось пара часов, и ребятам надо было хоть немного отдохнуть перед долгой дорогой. Джереми отказывался уходить и убеждал главного жреца, что совершенно не устал, но тот был непреклонен.
Спасения от вездесущего приятеля не было и по пути к Санктуму. Когда потянулись долгие часы однообразного перехода к заливу Вудинг, Джереми снова заговорил о Кайле. Веронике уже начинало казаться, что парень просто ревнует и ищет любой повод, чтобы избавиться от духа. Когда она высказала эту мысль вслух, Джереми неуклюже отшутился и замолк, но теперь инициативу подхватила Санни: она не могла упустить возможности подшутить над приятелем…
Вероника сама не заметила, как задремала. В смутных видениях, перетекавших друг в друга как смешанные на палитре краски, ощущалась неясная тревога. Кто-то очень знакомый преследовал девушку, не позволяя ей уйти спокойно. Он не был врагом, он был другом, старым приятелем, знавшим о ней всё. Что-то в нём изменилось, и Вероника не могла понять, что именно, но знала, что лучше держаться как можно дальше. Старый друг не просто предал её, он уничтожил её своими руками, разрушил её жизнь, лишил всего, что она любила.